이인영 통일부장관(사진)은 북한 원전 건설 지원 논란과 관련해 논의조차 없었다고 일축했다. 3월 초 예상되는 한미 연합군사훈련에 대해서는 연기가 국익에 도움이 된다고 밝혔다.

이 장관은 1일 라디오에 출연해 “통일부 차원에서 어떤 경우에도 북한에 원전을 지워준다는 것과 관련한 논의를 한 적이 없다”며 “한반도 신경제구상과 관련한 40여 쪽 분량 자료를 긴급 검토해봤지만 원전의 ‘원’자도 없었다”고 말했다.

이어 장관이 아닌 정치인 입장을 전제로 “선거 때문에 저러나라는 생각을 할 수밖에 없다”며 “야당 쪽에서 선거 때마다 북풍이라든가 좌파, 좌익 등 표현을 종종 쓰면서 공세를 강화했기 때문에 좀 정략적으로 이뤄지는 측면들도 다분하다”고 했다.

이 장관은 한미 연합훈련에 대해선 “통일부 장관으로서 당연히 군사훈련이 많은 것보다는 평화회담이 많기를 원한다”며 “개인적으로 군사훈련이 연기돼 남북관계가 개선되는 물꼬를 틀 수 있다면 그 방향을 선택하는 것이 국익에도 도움될 것”이라고 밝혔다. 다만 전시작전통제권(전작권) 전환을 위한 군사적 수요와 도쿄올림픽, 그리고 미국 신행정부의 정책 등을 종합적으로 고려해야한다면서 “지혜롭고 유연하게 판단했으면 좋겠다”고 했다.

또 “북측에서도 한국 정부의 입장을 조금 열어놓고 유연하게 이해하는 노력도 동시에 이뤄진다면 갈등과 긴장보다는 좀 더 지혜롭게 풀어갈 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

아울러 이 장관은 김정은 북한 국무위원장이 당대회에서 ‘3년 전 봄날’을 언급한 데 대해 “속으로 대화의 의지, 여지 등을 상당히 엿보게 하는 표현”이라고 평가했다.

이어 “문재인 대통령 임기 중 남북정상회담이 한번 더 이뤄져 한반도 평화의 과정이 돌이킬 수 없는 시대로 진입하는 것까지 목표”라고 밝혔다. 이 장관은 특히 “김 위원장이 답방하겠다고 한 합의는 유효하다”면서 “올해 내 이뤄지는 것이 바람직하다”고 했다. 신대원 기자