북한이 조 바이든 미국 새 행정부와 한미 연합군사훈련을 겨냥할 메시지를 낼지 이목이 쏠린다. 북한은 이달 상순에 노동당 중앙위원회 전원회의를 개최할 방침이다.

북한 노동신문은 7일 “당 중앙위 제8기 제2차 전원회의를 2월 상순기간 내에 소집할 것을 결정 한다”고 밝혔다.

지난달 노동당 제8차 대회에서 제시한 대내외 전략노선 이행에 속도를 내기 위한 후속작업 차원이다. ‘2월 상순 기간 내’라고 밝힌 만큼 설연휴 전인 이달 10일 즈음 전원회의가 열릴 가능성이 크다.

핵심 관건은 전원회의에서 바이든 미국 새행정부와 다음달 임박한 한미 연합군사훈련에 대한 메시지가 나오느냐다. 현재까지 조선중앙통신과 노동신문 등 북한의 관영매체는 바이든 행정부에 대해 공식적인 언급을 하지 않고 있다. 대외선전 매체인 ‘조선의 오늘’이 바이든 대통령 당선 석 달만에 언급을 했을 뿐이다.

문제는 당장 내달부터 한미 연합군사훈련이 시작될 수도 있다는 점이다. 아직 우리 정부나 군당국에서는 한미 훈련 시행 여부나 시기·규모 등에 대해선 확정 발표하지 않았으나 김정은 북한 국무위원장은 2018년 ‘한반도의 봄날’을 언급하며 한미 훈련의 중단을 촉구했다. 문재인 대통령은 북한과 남북 군사공동위원회를 통해 협의해볼 수 있다는 입장을 밝혔지만, 또다른 핵심 당사국인 미국에서는 훈련 중단에 회의적이다.

미국 국방부 대변인실은 최근 헤럴드경제에 “연합훈련은 동맹국의 방위준비태세를 강화하는 가장 기본적인 방법이자 우리(미 국방부)의 최우선 정책”이라고 강조하기도 했다. 다만, 훈련의 규모와 시기, 범위 등에 대해서는 우리 정부인 한국과 협의해 결정할 것이라고 해 조율의 가능성을 내비쳤다.

양무진 북한대학원 대학교 교수는 “대북 원전 추진 의혹 등을 지켜본 북한이 경고 메시지 발신 필요성을 느낄 수 있다”면서 “‘본질 문제’로 지목한 한미연합훈련 중지 문제도 다시 제기할 가능성도 있다”고 봤다.

최근 북한은 대외선전매체를 동원해 한미 연합훈련 중단을 촉구하고 있다. 문재연 기자