[헤럴드경제 스포츠팀=이혁희 기자] AS로마와의 챔피언스리그 2차전 이후 2연패다. 7일 오전 12시 30분(한국 시간), 영국 런던 스탠포드 브릿지에서 열린 프리미어리그 37라운드 경기에서 리버풀이 첼시에게 0-1로 패했다. 리버풀 특유의 압박이 무뎌친 모습이었다.

아무리 11년 만에 챔피언스리그 결승전에 진출했다지만, 리버풀은 챔피언스리그에만 집중할 수 없는 상황이다. 물론 레알 마드리드와의 결승전에서 승리한다면 우승컵과 함께 다음 시즌 챔피언스리그 진출권이 보장되지만 이에 앞서 챔피언스리그 티켓이 주어지는 리그 4위를 확보해 둔 후에 결승전에 임하는 쪽이 홀가분하다.

때문에 비기기만 하더라도 최소 4위가 확정되는 이번 첼시 전은 매우 중요했다. 위르겐 클롭 리버풀 감독 또한 그 사실을 인지하고, 주전 대부분을 출전시키며 승리를 목표로 했다. 장기 부상에서 돌아온 나다니엘 클라인이 오른쪽 풀백으로 출전하고, 그 동안 오른쪽 풀백을 맡던 트렌트 알렉산더-아놀드가 중앙 미드필더로 출전한 것만 바뀌었을 뿐이다.

첼시는 반대로 이번 경기를 승리해야 실낱 같은 4위권 꿈을 이어갈 수 있었다. 리버풀 전을 이기고 이어지는 허더스필드 전과 뉴캐슬 전을 모두 승리한다면, 리버풀의 남은 1경기(브라이튼 전) 결과에 따라 막판 뒤집기가 가능하기 때문이었다.

첼시의 선발 라인업은 승리를 목표로 한다기엔 다소 소극적으로 보였다. 줄곧 사용하던 3-4-3 포메이션 대신, 올리비에 지루가 최전방에 서고 에당 아자르가 뒤를 받치는, 3-5-2 전술로 경기에 나섰다. 공격수를 한 명 뺀 포진이었다.

하지만 주중 챔피언스리그를 치르느라 지친 리버풀에겐 위와 같은 선발이 훨씬 더 효과적으로 통했다. 강철 같은 체력을 보여온 리버풀의 중원이지만, 주중 격렬했던 경기 직후 첼시의 세 미드필더를 상대하기엔 역부족이었다. 은골로 캉테는 언제나처럼 환상적인 수비력으로 첼시의 수비진을 보호했다. 세스크 파브레가스는 종종 날카로웠고, 그간 온갖 비판에 시달렸던 티에무에 바카요코마저 인상적인 경기력을 펼쳤다.

홀로 공격 작업을 도맡다시피 한 아자르도 눈에 띄었다. 특유의 속도감 있는 드리블로 혼자 리버풀의 공간을 활보했다. 지친 리버풀 미드필더들이 아자르를 제어하기엔 역부족이었다. 중원의 도움이 없으니, 리버풀의 공격 삼각편대 중 호베르투 피르미누와 사디오 마네가 머릿수를 보태러 밑으로 내려올 수 밖에 없었다. 리그 최다골 기록에 도전하는 모하메드 살라는 최전방에서 고립되었다.

살라는 기록 경신에 욕심을 내는 모습이 확연했다. 살라 현재 리그 31골로 역대 프리미어리그 최다골 기록과 타이를 이루고 있다. 한 골만 더 추가하면 단독 기록 작성에 성공하는 상황이다. 이에 살라는 평소보다 골문 근처에 바짝 붙어있으면서 노골적으로 득점 기회를 노렸다.

하지만 첼시는 살라가 친정팀인 자신들의 홈 구장에서 대기록을 작성하는 것을 용납하지 않았다. 첼시의 노련한 스리백은 뒤로 잔뜩 물러선 채 살라에게 공간을 내주지 않았다. 평소보다 한 명이 더 많아진 첼시의 중원도 공간 점유에 힘쓰며 살라가 날 뛸 여지를 두지 않았다.

결국 전반 32분 올리비에 지루의 헤더로 선제골을 기록한 첼시는 더욱 더 수비벽을 두텁게 쌓았고, 100%가 아닌 리버풀의 '헤비메탈'은 벽을 무너뜨리지 못했다. 살라에게 단일 시즌 프리미어리그 최다골 기록 경신 기회는 브라이튼 전(13일 오후 11시)만이 남았다. 리버풀 또한 그 경기를 반드시 승리해야 챔피언스리그 진출권을 넘볼 수 있는 형편이 되었다.

지친 리버풀, 조바심을 낸 살라, 캉테를 필두로 견고히 버틴 첼시, 이 모든 삼 박자가 어우러져 마지막 라운드까지 순위 경쟁을 안개 속으로 끌고 갔다. 리그 우승컵은 맨체스터 시티가 들어올렸지만, 그 아래 팀들에게는 상황이 다르다. 영광과 절망 사이의 갈림길 앞에 여전히 한 경기가 남아있다.
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