‘잘못된 자세로 자전거를 타거나 여름맞이 대청소를 하다가 손목을 과도하게 잘못 사용해 생긴 통증이다.
이런 경우 어느 순간 손가락에 힘이 안 들어가고 팔목이나 손목에 통증이 발생하면 ‘수근관증후군(손목터널증후군)’을 의심해볼수 있다.
▶목디스크 등 타 질환과 혼동 쉬워=수근관증후군의 손, 손바닥, 손목저림과 같은 증상은 자칫 목 디스크나 뇌졸중 전조증상 등으로 오해할 수 있어 진단에 신중을 기해야 한다.
사람 손목 안에는 뼈와 인대로 둘러싸인 터널이 있고, 그곳으로 다섯 손가락을 움직이는 힘줄과 감각신경(정중신경)이 지나간다. 평소 손목을 많이 사용하다 보면 인대가 부어 정중신경을 누르고 이때 손 저림이나 힘이 빠지는 증상이 나타난다. 이런 경우가 바로 ‘수근관증후군’이다.
초기에는 손이나 손가락, 팔뚝 힘이 빠지고 자주 저린다. 잠들기 전 엄지와 검지, 중지, 손바닥 부위가 저리고 통증이 생기기도 한다.
적절한 치료시기를 놓치고 방치할 경우 증세는 더욱 심해진다. 손가락 힘이 약해져 물건을 집기조차 어려워지며, 팔, 어깨부위까지 저림 증상이 퍼지고, 점차 손의 감각도 없어진다.
밤에 잠에서 깨어날 정도로 통증이 심해지기도 한다. 건강보험심사평가원에 따르면 수근관증후군 환자는 2005년 7만7000명에서 2009년 11만7000명으로 크게 늘었다. 특히 여성이 80%로 남성보다 4배 많았다.
수근관증후군은 증세가 비교적 가볍다면 무리한 손목 사용을 금하고 손목에 부목을 고정하거나 약물치료, 주사요법 등을 하면 통증을 줄일수 있다. 하지만 증상이 심해지면 부분마취를 하고 수근관을 넓혀주는 외과적 시술을 한다. 물론 조기에 정확한 진단을 내리는 것이 중요하다.
▶‘신경근전도검사를 초음파로 대체? 진단정확도 20%p 떨어져’= 수근관증후군을 진단하기 위해서는 특징적인 증상과 징후를 보이는 경우를 제외하고는 세심한 감별진단이 필요하다.
그동안 ‘신경근전도검사’가 표준검사법으로 매우 유용하게 사용돼왔다. 신경근전도검사란 팔, 다리, 허리 등 우리 몸에 전기자극을 가해 신경의 전달속도를 측정하거나 미세한 침전극을 직접 근육에 찔러 신경과 근육의 활동성을 측정한다.
하지만 이 검사법은 검사시간이 오래 걸리고 검사자의 숙련도에 따라 결과가 좌우될 수 있을 뿐 아니라 환자에게 고통을 야기할 수 있다는 단점이 있어 대안으로 초음파 검사가 많은 관심을 받으면서 시행돼 왔다.
초음파검사가 신경근전도검사를 대체하기에는 진단의 정확도가 떨어진다는 연구결과가 나와 보다 높은 진단정확도와 환자편의제고를 위한 ‘제3의 대체검사’ 필요성이 대두되고 있다.
한림대학교성심병원 권봉철 교수가 신경근전도검사와 초음파검사의 수근관증후군 진단율을 직접 비교하기 위해, 29명 41개 손목의 수근관증후군을 대상으로 연구한 결과를 보면 이를 확인할 수 있다. 연구 결과에 따르면 초음파검사의 특이도는 63%로 신경근전도 검사 특이도 83%에 비해 20%p나 크게 떨어져 진단정확도가 낮았다. 이는 초음파검사가 신경근전도검사의 대체검사로 적절하지 않다는 것을 보여주는 결과로 미국수부외과학회지(2008년)에 게재돼 많은 주목을 받았었다.
이에 따라 권봉철 교수는 “최근에는 초음파와 근전도 단점을 극복하기 위한 대안으로 MRI를 이용한 ‘확산텐서영상’이 주목을 받고 있다”면서 “예비 연구 및 동물 실험들은 확산텐서 영상검사가 정중신경의 압박 정도뿐 아니라 신경 손상 정도까지도 보여 줄 수 있다고 보고하고 있으며, 이는 확산텐서영상이 신경근전도나 초음파검사에 비해 상당히 진일보한 검사 방법이 될 가능성을 의미하는 것”이라고 말했다.
한편 권봉철 교수팀은 한림대학교의료원 및 한국연구재단으로부터 연구기금을 지원받아 ‘확산텐서영상을 이용한 말초신경 손상의 진단에 관한 대규모 임상연구’를 진행하고 있다.
▶ MRI 확산텐서영상이란?
- MRI 일환인 확산텐서영상(Diffusion Tensor Imaging:DTI)은 물분자의 운동을 이용해 뇌의 신경세포를 영상으로 촬영하는 진단법이다.
검사원리는 물분자가 확산될 때 신경섬유다발에 의해 특정방향으로 더 많이 확산되는 성질을 이용해 MRI로 재구성해 보는 것이다. 기존 MRI촬영 후 5분 정도를 더 검사해서 신경세포의 영상까지 얻을 수 있는 진단법으로 기존 MRI로는 보이지 않던 신경 손상 및 신경망 연결 상태까지 볼 수 있는 장점이 있다.
심형준 기자 cerju@heraldcorp.com
도움말 : 한림대학교성심병원 권봉철 교수
