수천만원을 호가하는 경주마를 관리하는 마필관리사들의 등은 땀에 흠뻑 젖는다. 이마에서 쉼 없이 흘러내리는 땀방울을 닦아도 닦아도 얼굴은 땀범벅을 면하지 못한다. 어찌 된 일인지 사람의 고생에는 아랑곳없이 경주마들은 평온하다 못해 호사스러운 여름을 나고 있다.
무더위가 기승을 부리는 가운데 부경경마공원에 입사한 900여마리 경주마는 오히려 사람보다 더 극진한 대접을 받으며 여름을 보낸다. 경주마들의 여름나기는 사람보다 특별하다.
여름에는 뭐니뭐니해도 물이 최고다. 경주마도 여름에는 사람처럼 수영장에서 더위를 쫓는다. 사람과 다른 점이 있다면 입수는 단순한 물놀이만이 아닌 고된 훈련을 의미하기도 한다는 것. 경주마들의 수영은 피서보다 뭉친 근육을 풀거나 운동기 질환을 치유하는 데 더 큰 목적이 있다. 수영조교는 경주마에게 생명이라고 할 수 있는 심폐기능 강화에도 탁월한 효과가 있어 많은 조교사들이 애용한다. 경주마가 수심 3ｍ가 넘는 수영장을 한 바퀴 도는 것만으로도 1600ｍ 정도의 주로를 전력질주하는 효과가 있기 때문이다.
이열치열(以熱治熱) 역시 경주마에도 적용된다. 대표적인 것이 바로 원적외선 찜질. 경주마는 마방 천장에 설치된 원적외선 치료기로 찜질을 받는다. 혈액순환과 신진대사 촉진, 피로 회복, 피부염 치료 등에 두루 효과가 있다. 찜질을 받는 경주마는 사람과 똑같이 두 눈을 감고, 낮은 울음을 운다고 하니 무릉도원이 따로 없는 셈이다.
얼음찜질도 많이 한다. 얼음을 가득 넣은 팩을 경주마의 신체 중 가장 온도가 높은 다리에 감아주는데 근육경련을 예방하면서도 다리의 온도를 낮추는 효과가 있다. 경주마의 다리는 체구에 비해 매우 얇아 주된 부상 부위가 되기도 하는데, 특히 여름철에 발목 부위에 열이 오르면 부상 위험이 있어 경주에 출전했거나 훈련을 마친 경주마는 얼음찜질로 열을 식혀준다.
보양식은 여름철 힘의 원천이다. 몸무게가 평균 500㎏인 경주마는 하루에 1만6000㎉의 열량을 필요로 하는데 사람으로 치면 공깃밥 35개 이상이다. 여름이면 더욱 특별한 보양식이 필요하다. 각종 미네랄이 함유된 특별 사료와 인삼가루, 비타민으로 체력을 보충하고 말이 좋아하는 음식인 당근과 각설탕 등을 별미로 제공한다. 과거에는 채식을 하는 경주마에게 억지로 뱀이나 지네, 삼계탕 등 동물성 음식을 먹여 체력을 보충시켰다고도 하나 지금은 배합사료의 영양소가 훌륭하기 때문에 경주마에게 뱀이나 지네 등을 먹이지는 않는다고.
무더위 못지않게 경주마를 괴롭히는 것은 다름 아닌 모기와 파리다. 이들은 경주마 엉덩이에 착 달라붙어 극성을 부리기 일쑤인데 경주마는 연방 이를 쫓느라 꼬리를 흔들어대는 통에 밤잠을 설치게 되고, 심지어는 스트레스를 받아 몸무게까지 줄곤 한다. 그래서 마방마다 전자파 전등은 물론 방역용 소독기까지 설치해 모기 퇴치에 나선다. 일부 마방에서는 경주마들이 마방에서 잘 지내고 있는지 한눈에 관찰할 수 있는 관찰 카메라까지 설치해 24시간 주시한다고 하니 여름을 나는 경주마들의 호사에 인간은 부러운 마음까지 든다.
<임희윤 기자 @limisglue>
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