서울시설공단은 37년간 어린이대공원을 지켜온 아시아 코끼리 태산이가 지난 13일 낮 12시40분 쓰러져 숨을 거뒀다고 25일 밝혔다.
건국대 수의과대학 및 서울동물원이 지난 21일 공동으로 부검한 결과 순환기장애에 의한 심장마비가 직접적인 사인인 것으로 확인됐다.
코끼리의 수명은 약 50세. 숨진 태산이는 1974년 11월생으로 올해 38살이다.
공단은 1975년부터 어린이대공원을 찾은 시민에게 큰 사랑을 받아 온 태산이를 기리기 위해 25일 오후 어린이대공원 남문 앞에서 위령제를 열 예정이다.
태산이는 동국제강㈜이 1975년 5월 개장 2주년을 맞은 어린이대공원에 코끼리가 한마리도 없는 것을 안타깝게 여겨 태국에서 코끼리 한 쌍을 선박편으로 들여와 기증해 서울 시민과 인연을 맺었다. 공단은 1986년 코끼리 한 쌍이 빨리 성장하길 염원하며 태산이 태순이라는 이름을 붙였다.
태산이-태순이 짝은 낯선 어린이대공원에서 단란한 결혼 생활을 보냈다. 하지만 행복은 그리 오래가지 않았다. 1996년 1살 연상의 아내 태순이가 병으로 세상을 먼저 떠났기 때문이다. 태산이는 스트레스를 받고 건강을 크게 해쳤지만 사별 1년 전 태어난 새끼 코끼리 ‘코코’를 위해 마음을 다잡았다.
1990년대 말 어린이대공원 동물원의 최고 인기스타는 태산이-코코 부자(父子)였다. 행복도 잠시. 육아에 흠뻑 빠진 태산이에게 청천벽력 같은 사건이 일어났다. 2002년 7살이던 코코를 심낭염으로 하늘나라로 먼저 보내야만 했다.
태산이는 2009년 9월엔 엉뚱한 일로 메스컴을 탔다. 한 아줌마가 태산이가 던진 돌에 맞아 다쳤다는 것. CCTV도 없고 본사람도 없어 경찰 조사도 쉽지 않았다. 말 못하는 짐승이지만 억울하고 무척 속도 상했을 법하다.
태산이가 아내와 사별한 지 15년째인 지난해 7월 공단은 국내 동물원 코끼리의 대가 끊어지지 않게 하려고 캄보디아에서 코끼리 한 쌍(캄돌이, 캄순이)을 기증받았다.
태산이는 태어난 고향이 다르고 세대 차도 났으나 모처럼 동족을 만나 지난 1년간 표정이 밝았지만 오랜 외로움과 스트레스를 견디지 못하고 결국 시민 곁을 떠났다.
<이진용 기자 @wjstjf>
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