천식은 소아에서 청소년, 중장년층 및 노년층까지 전 연령층에 발생하며 성인 20~30명 중 1명이 앓고 있을 정도로 흔한 알레르기 질환입니다. 또 최근에는 대기오염 증가 등의 영향으로 천식 환자가 점차 증가하는 추세여서 많은 관심이 요구됩니다.

소아천식은 기관지의 염증과 외부자극에 대한 과민반응을 특징으로 하는 소아기 만성 호흡기 질환입니다. 천식은 유전적 경향이 있어서 천식, 알레르기 비염, 아토피피부염 같은 알레르기 질환의 가족력이 있다면 발생위험이 커집니다. 따라서 알레르기 질환의 가족력이 있고 오랜 기간 기침, 천명, 가슴 답답함 등의 증상이 나타난다면 병원을 찾아 소아청소년과 전문의 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 소아 천식을 방치하면 기관지 조직 변형으로 인해 기관지가 좁아지고 폐 기능이 저하될 수 있고, 심한 경우 성장 장애, 기흉 등의 합병증을 일으킬 수 있으므로 전문의를 찾아 적절한 진단과 치료를 받는 것이 중요합니다. 조기 발견해서 꾸준히 치료, 관리만 하면 일상생활에 별다른 제약없이 지낼 수 있으며, 성인천식과는 달리 환자의 절반 정도에서 성장하면서 증상이 사라지는 것을 경험할 수 있으므로 빠른 진단과 지속적인 관리가 무엇보다 중요합니다. 

<도움말:고려대 구로병원 소아청소년과 송대진 교수>

김태열 기자/kty@heraldcorp.com