문재인 대통령이 7일 부인 김정숙 여사와 함께 서울 금천구에 있는 치매안심센터를 방문했다. 어버이날을 앞두고 의례적인 ‘어르신 찾아뵙기’ 행사의 일환이라 할 수 있다. 그러나 이번 만큼은 그 이상의 의미가 녹아있는 듯하다. 방문 자체만으로도 치매에 대한 사회적 관심과 인식을 높이는 계기가 되기에 충분하다. 문 대통령의 장모도 현재 ‘대통령 사위’도 못 알아볼 정도의 중증 치매를 앓고 있다고 하니 방문의 진정성이 한결 더 느껴진다.

치매는 일부 극소수의 계층을 제외하고는 개인이나 가족이 감당할 수 있는 질병의 범위를 넘어섰다. 치료비를 대느라 가정 경제는 파탄나기 일쑤고, 심지어 가족 관계까지 붕괴되는 경우도 허다하다. 이런 혹독한 대가를 지불했다고 나아지는 질병도 아니다. 오히려 시간이 갈수록 증세는 악화될 뿐이다. 지금 이 순간에도 오랜 간병에 지친 가족이 극단적 선택에 나서고 있는지 모를 일이다. 그야말로 최악의 질병이다.

그러기에 노인들의 가장 큰 걱정도 치매다. 보건사회연구원 보고서에 따르면 60세 이상 노인에게 ‘무엇이 가장 두렵나’고 물었더니 절반 가까운 44%가 ‘치매’라고 답했다. 당사자는 물론 가족들에게 말로 다할 수 없는 고통을 안겨주기 때문이다. 게다가 치매 환자의 수도 고령화 속도에 비례해 빠르게 늘어나고 있다. 지금은 65세 이상 노인 738만명 중 치매 환자는 10명에 1명 꼴인 75만명 정도다. 하지만 5년 뒤인 2024년에는 100만명, 2050년에는 무려 300만명으로 늘어날 것으로 중앙치매센터는 추산하고 있다. 의료와 식생활 개선으로 치매환자 사망률은 줄어들고 노인인구는 늘어나니 그 숫자가 기하급수적으로 증가하는 것이다.

물론 정부도 치매의 심각성을 충분히 인식하고 있다. 지난 2월 혁신적 포용국가 사회정책 추진계획에서도 ‘치매국가책임’에 대한의지를 분명히 밝혔다. 이날 치매센터를 방문한 문 대통령 역시 “국가가 어르신을 돌보고 걱정하지 않도록 해줄 필요가 있다”고 강조한 것도 같은 선상의 얘기다. 그러려면 환자 치료와 보호를 위한 시설과 인력 확충은 기본이다. 하지만 더 중요한 것은 선제적 대응이다. 정부차원의 치매 전략을 별도 수립하고, 치매 위험군 관리 등 예방과 초기 발견에 힘을 쏟아야 한다. 비만과 고혈압 관리만 잘해도 치매 환자의 20%를 줄일 수 있다고 한다. 인간답고 품위있는 노후가 되지 않는다면 100세 시대는 축복이 아니라 재앙이다. 당장 복지정책의 최상위 순위에 치매관리를 올리는 것부터가 시작이다.