바이오매스 형질 전환 기술, 친환경 공융용매를 이용한 바이오매스 처리 기술 및 바이오매스 단계별 분석기술을 접목한 바이오연료 생산 모식도.[KIST 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 바이오연료는 청정연료로서 가치가 높지만 원료로 식량을 사용한다는 점에서 소모적이라는 부정적 의견도 있다. 이 때문에 식량이 아닌 목질계 바이오매스를 활용한 ‘2세대 바이오연료’ 상용화를 위한 연구가 끊임없이 이뤄지고 있다.

한국과학기술연구원(KIST)은 청정에너지연구센터 김광호 박사팀이 캐나다 밴쿠버에 있는 KIST-UBC(브리티시컬럼비아대학) 현지 랩 프로그램을 통해 효율적인 바이오연료 생산 공정을 개발했다고 16일 밝혔다.

바이오연료를 생산하기 위해서는 목질계 바이오매스의 20~30%를 구성하는 주성분인 리그닌을 분해해 폐기하거나 제거 후 이용한다. 이 리그닌을 효율적으로 제거하는 것이 2세대 바이오연료의 경제성 확보 및 상용화에 중요한 역할을 한다.

KIST 연구진은 미국 바이오에너지연구센터와 공동연구를 통해 리그닌을 좀 더 쉽게 제거할 수 있도록 유전자 형질 전환 기술을 이용해 구조를 변형했다. 리그닌 구조 내에서 일부분의 길이를 짧게 변형해 적은 양의 에너지 투입으로도 리그닌을 제거할 수 있게 한 것.

이후 리그닌을 재활용한 용매로 리그닌을 녹이는 시스템을 적용, 공정 내에서 필요물질을 수급 활용했다. 공동연구진은 UBC의 분석기술을 활용해 최종적으로 경제성이 확보된 효율적인 바이오연료 생산 기술을 개발했다.

이러한 공정 개발을 위해서는 생물학, 분석화학, 화학공학 등 다양한 지식과 기술이 요구된다. 각 분야에서 여러 연구가 이루어지고 있었으나 각 기술 간의 연계가 부족한 문제가 있었다. T 김광호 박사는 바이오매스 연구에 오랜 경험과 지식을 축적하고 있는 캐나다 브리티시컬럼비아대, 미국 뉴욕주립대와 공동연구를 제안, 수행했다. 이를 통해 바이오연료를 생산하는 기술의 종합적 관점에서 유전자 형질 전환 기술, 처리 공정기술, 분석기술 등의 단계별 핵심역량을 극대화했다.

김광호 박사는 “바이오에너지 생산 기술 개발이라는 목표로 북미의 우수한 연구진들의 융·복합 연구를 주도하는 선도적 역할을 통해 기후변화에 대응할 수 있는 우리나라의 국가 기반 기술을 개발할 것”이라고 밝혔다.

이번 연구성과는 ‘프론티어스 인 플랜트 사이언스’ 최신호에 게재됐다.

nbgkoo@heraldcorp.com