노년이 되서 우울증을 겪는 사람이 그렇지 않은 사람보다 녹내장 발생 위험도가 12%가량 높은 것으로 조사됐다. 가톨릭대학교 여의도성모병원 안과 녹내장 연구팀(안과 문정일 교수, 정윤혜 교수, 온경 임상강사) 정윤혜 교수는 주관적 우울증 증상을 겪거나 임상적으로 우울증을 진단받은 노인을 대상으로 녹내장 발생 위험도를 분석했다.

연구팀은 2009년부터 2014년까지 국민건강보험공단의 생애전환기 건강검진을 받은 국내 만 66세 노인(총 922,769명)을 대상으로 자가 우울증 설문과 우울증 진단기록을 바탕으로 우울군(191,636명, 20.77%)과 비우울군으로 나누어 이후 녹내장 발병 유무를 비교했다.

먼저 우울군이 비우울군에 비해 녹내장 발병률이 12%로 높았다. 비우울군에 비해 ▷주관적 우울증 증상만 있는 경우 ▷임상적 우울증 진단 받은 경우 ▷우울증 증상과 임상적 우울증 진단이 동시에 있는 경우, 녹내장 발병률이 각각 9%, 23%, 36% 순으로 높은 것으로 나타났다.

또한 임상적 우울증 진단 후 2년 이내 재발한 경우 녹내장 발병 위험이 더 높은 것으로 나타났다. 특히 주관적인 우울증 증상이 있고 우울증이 재발한 환자군의 녹내장 발병 위험은 무려 58%까지 증가했다.

우울증이 생기면 뇌유래신경영양인자와 같은 향신경성 인자가 감소하고 신경 사이의 연접 부위인 시냅스가 줄고, 자율신경 실조증 등이 초래되는데, 이는 궁극적으로 망막신경절세포 손상으로 이어져 녹내장 발생을 야기할 수 있다.

정 교수는 “본 연구는 국내 대규모 데이터를 분석해 주관적 혹은 객관적인 우울증과 녹내장의 상관관계를 확인한 최초의 연구로서 의의가 있다.”면서 “특히 인구 고령화에 따라 노인 우울증이 큰 사회적 과제로 대두되는데 이들에서 향후 녹내장 발병이 증가하여 실명으로 이어진다면 개인 뿐 아니라 사회적으로도 더욱 큰 문제가 될 수 있다.”라며 주의를 당부했다. 이번 연구는 ‘사이언티픽 리포트’에 게재됐다. 김태열 기자