세월호 참사라는 국가적 재난으로 온 국민이 비통에 잠긴 가운데 북한이 4차 핵실험이라는 메가톤급 도발을 준비하는 움직임을 보이고 있다.

북한은 최근 세 차례 핵실험을 감행한 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장에 가림막을 설치하고 일부 장비와 자재 반입을 늘리는 등 활발한 움직임을 보이고 있다.

정부 당국자는 22일 “북한이 풍계리 핵실험장에서 추가 핵실험을 준비하고 있는 징후가 포착됐다”며 “기습적으로 언제든 할 수 있는 상태”라고 말했다. 이 당국자는 이어 “버락 오바마 미국 대통령의 방한에 맞춰 기습적으로 핵실험을 감행할 가능성도 배제할 수 없다”고 말했다.

이는 북한이 언제든 핵실험을 할 수 있는 기술적인 준비는 돼 있지만 임박한 징후는 없다고 설명해온 정부의 이전 입장과는 다른 것이다.

풍계리 핵실험장 인근 건물에서는 고급승용차 왕래도 포착되고 있어 핵실험을 앞두고 북한의 주요 인사들이 방문하고 있는 것으로 파악되고 있다.

북한이 외무성을 통해 핵실험을 예고한 이후 한달을 넘기지 않고 실제 핵실험에 나섰다는 ‘전력’도 북한의 4차 핵실험에 대한 우려는 고조시키는 대목이다.

북한은 2006년, 2009년, 2012년 세차례 핵실험 때 외무성 예고 이후 각각 6일, 26일, 20일만에 핵실험을 감행한 바 있다.

신대원 기자/shindw@heraldcorp.com