국방부 대변인이 “북한은 없어져야 할 나라”라고 하자 북한 국방위원회는 “전민보복전”을 벌이겠다고 위협했다. 하루가 멀다하고 서로에게 쏟아내는 험악한 비난과 위협으로 닫히고 다친 남북관계가 종교 사제가 던지는 묵직한 평화의 메시지로 다시 소통의 기운을 회복할 수 있을까.

이른 아침 일반 사제복인 클러지 셔츠 차림으로 북을 향해 명동성당을 나서는 염수정 추기경의 말은 “잘 다녀오겠습니다”라는 짧은 한 마디뿐이었지만, 그가 품에 안고 두 어깨에 짊어 진 바람과 소망이 그 어느 때보다 막중했다. 

21일 개성공단을 방북하는 염수정 추기경이 서울 중구 명동성당을 떠나고 있다. [이상섭 기자/babtong@heraldcorp.com]

천주교 서울대교구장 염수정 추기경이 21일 북한 개성공단을 방문했다. 한국 천주교 최고위직인 추기경의 방북은 사상 처음이다. 염 추기경은 이날 오전 6시 20분쯤 서울 명동성당 서울대교구청을 떠나 경기도 파주 도라산 남북출입사무소를 거쳐 서울대교구신부 6명과 관계자 2명 등 8명과 함께 북한 땅을 밟고 오후 5시까지로 예정된 하루 동안의 개성공단 방문 일정에 들어갔다.

염 추기경은 이날 계획은 개성공단관리위원회의 브리핑과 입주기업, 공단 부속 병원의 방문 등으로 짜여졌다. 공단을 둘러보고 남측 천주교 신자들을 만나 한반도의 평화와 화해를 위한 기도 시간 등을 갖는 일정이다.


남북관계가 경색 국면을 이어가고 있는 가운데 성사된 염 추기경의 이번 방북은 오는 8월로 예정된 교황 프란치스코의 방한을 앞두고 이뤄진 것이라 비상한 관심을 끌고 있다. 일각에선 교황의 방북을 위한 사전답사라는 조심스러운 추측도 제기되고 있으나 천주교측에선 일단 교황의 방북은 성사가능성이 없는 것으로 보고 있다. 지난 3월 교황 프란치스코의 방한이 공식발표된 직후 알려진 닷새간의 체류 계획에는 방북일정이 없었다. 다만 천주교계에선 이번 염 추기경의 방북에 대해 교황의 방한 전 자신의 교구를 찾는 ‘사목 방문’이자 현장 탐방으로서의 의미에 무게를 뒀다. 염 추기경은 개성공단이 폐쇄됐던 지난해 7월 입주기업 대표단과 근로자 등을 명동성당으로 초청해 위로 미사를 가졌으며, 이후 개성공단 방문을 추진했지만 북한 장성택 실각 이후 연기됐다고 직접 밝힌 바 있다. 염 추기경은 이번 방북은 3~4개월 전부터 추진됐으며 북한은 ‘비공개’를 조건으로 승인한 것으로 알려졌다. 정치가옭죈 매듭을 종교 사제의 평화 메시지가 풀어낼 수 있을지, 염 추기경의 개성공단 방문이 경색 국면의 남북관계와 교황 프란치스코의 방한 일정에 어떤 영향을 줄 지 주목된다.

이형석 기자/suk@heraldcorp.com