존 케리 미국 국무장관이 “북한이 조용해졌다”며 대중 외교의 성과로 자평하면서 논란이 일고 있다.

케리 장관은 20일(현지시간) 한 방송에 출연해 “지난해 4월 중국을 방문한 이후부터 북한이 이전보다 조용해졌다”고 말했다. 그는 그러면서 “최근 중국과의 전략경제대화에서 북한문제에 대한 대응방안을 협의했고 북한 비핵화와 관련해 소기의 목적을 달성하지 못했지만 중국과의 협력을 통해 진전을 보고 있다”고 강조했다.

케리 장관은 미국이 자국의 안보 차원에서 가장 우려하는 4차 핵실험이나 장거리 미사일 발사 실험을 북한이 자제하고 있는 상황을 외교적 성과로 자평한 것으로 보인다. 그러나 북한이 유엔 안보리 결의를 어기며 탄도미사일을 연속 발사하는 등 국지적 도발위협을 계속하고 있는 상황에서 이같은 자평은 자화자찬에 가깝다는 지적이다.

케리 장관의 발언은 최근 외교정책에 대한 비판을 불식시키기 위한 고육책으로 보인다. 케리 장관은 “현재 오바마 행정부가 직면한 문제는 사실을 보지 않고 성급히 결론부터 내려는 비판세력들에 있다”며 “현재 미국은 역대 어느 정부보다 적극적 외교를 펴고 있으며 훨씬 더 많은 지역에서 리더십을 발휘하고 있다”고 주장했다. 오바마 행정부는 공화당으로부터 “우유부단한 태도로 중동과 대중 외교에서 실패했다”는 비판도 받고 있다.

원호연 기자/why37@heraldcorp.com