12월 결산법인 상장사 주총이 마무리된 지난주 박병엽 팬택 부회장의 ‘부활’ 소식은 신선한 충격이었다. 도하 신문도 ‘불굴신화 팬택호, 새로운 50년을 꿈꾼다’ ‘7전8기 오뚜기 DNA’ ‘워크아웃 속 14분기 연속 흑자 신화’ ‘와신상담 5년, 기적의 회생’ ‘마부위침 끝에 권토중래’ ‘졸면 죽는다, 이 악문 부활’ 등으로 대서특필했다.

1991년 출범한 팬택은 2006년 말 무리한 사업 확장으로 기업개선작업(워크아웃)에 들어갔지만 이례적으로 퇴출 오너인 박 부회장을 CEO로 영입, 부활의 신호탄을 쏘아올렸다.

지난해 매출 2조77억원, 영업이익 840억원이라는 눈부신 성과를 일궈내 올해 말 워크아웃 해제를 눈앞에 두고 있다. 이런 추세라면 올해 3조원, 2015년 10조원 매출 목표도 무리가 아닐 듯하다.

박병엽 ‘부활’의 일차적 의미는 물론 불명예 퇴진 기업인의 생환이다. 5년 전 매출 4조원, 세계 7위 휴대전화 제조업체 CEO라는 정점에서 4500억원의 회사 지분을 과감히 포기, 빈털터리가 됐던 그가 절치부심 끝에 팬택을 정상화 반열에 올려놓았기 때문이다. 퇴출 12년 만에 애플에 복귀해 옛 영광을 재현한 스티브 잡스 신드롬에 손색이 없다.

여기에 핸드폰을 만드는 글로벌 첨단 제조업체라는 사실이 대견하다. 금융, 건설, 유통, 게임 등 서비스 업종에선 간혹 조 단위 매출을 올리는 신생 기업이 없지 않으나 제조 분야에선 흔치 않다. 그것도 삼성전자 LG전자 노키아 모토롤라 등 세계적 기업과 어깨를 나란히 했다는 점에서 팬택과 박 부회장은 찬사를 받을 자격이 충분하다.

팬택의 패자 부활은 또한 집중적인 연구개발(R&D) 투자가 성장의 버팀목이라는 평범한 진리를 새삼 일깨운다. 전체 인력의 60% 이상을 연구인력으로 충원하고 워크아웃 여건에서도 무려 1조원(올해 2600억원)을 투자한 결단이 오늘의 팬택을 있게 했다. 미국의 세계적 통신회사 AT&A 거래업체 가운데 내로라하는 글로벌 기업을 제치고 기술과 품질 면에서 3년 연속 1위에 선정된 것은 결코 우연이 아니다.

새로운 것에 과감하게 도전하는 기업가정신은 현대그룹의 아산 정주영 명예회장을 닮았다. 자살 언저리까지 갔던 박 부회장이 휴대폰에 관한 한 잡스를 뛰어넘겠다는 도전정신으로 재기한 모습에서 한국 경제의 미래를 읽을 수 있다. 실제 올해 휴대폰 1500만대(스마트폰 300만대) 생산계획은 모바일 디바이스의 세계적 강자 등극을 예고한다. 1년 365일 토ㆍ일요일 없는 팬택 직원의 열정과 회사 경영 내용을 모든 구성원이 공유하도록 하는 그의 소통 전략도 본받을 만하다.

또 하나 장점은 젊다는 점이다. 산업 재편, 패러다임 변화, 경쟁 격화 등 속도를 가늠하기 어려운 디지털 시대에 팬택은 빠른 의사결정으로 지난 ‘20년’을 견뎌냈다. 그만큼 내공이 쌓였다고 봐야 한다. 정 명예회장이 55세에 조선소 창업을 구상, 지금의 현대중공업을 세계 제일의 조선소로 키운 전례에 비추어 현재 40대인 박 부회장과 청년기에 접어든 팬택의 성공 가능성은 무한하다.

박병엽 ‘부활’은 제2, 제3의 박병엽 출현의 서곡이다. 그 시기를 앞당기려면 벤처기업에 대한 창업자금과 연구인력을 원활하게 공급할 제도적 정비가 시급하다. 늦게나마 과학 입국의 불씨를 되살릴 국가과학기술위원회 출범은 다행이나 부처 이기주의나 탁상공론에 그쳐서는 안 된다.

협력업체라는 울타리에 가둬놓고 인재와 기술을 빼앗는 일부 대기업 횡포는 반드시 뿌리뽑아야 할 것이다. 미래를 꿰뚫는 시대적 통찰력, 혁신과 창의성을 겸비한 박 부회장의 기업가정신이 제대로 어우러진다면 팬택은 분명 애플, 구글, 퀄컴도 충분히 뛰어넘을 것으로 믿는다.

yesstar@heraldcorp.com