최연소 우승 스포트라이트
“16세 신동” 美언론 연일 극찬
非미국계 선전속 장밋빛 기대
‘메이드 인 USA스타’에 굶주린 미국 골프계가 알렉시스 톰슨(16·사진) 띄우기에 성공할까.
미 PGA투어의 인기에 한참 못미치는 LPGA투어에 등장한 16세 신동에 미국 언론들이 열광하고 있다. 톰슨은 지난 10월 LPGA투어 나비스타 대회에서 프로로 데뷔해 첫 우승을 한데 이어, 지난 19일에는 LET(유러피언투어) 두바이 마스터스에서 정상에 올랐다. 양대 투어 모두 최연소 우승이다.
프로스포츠의 천국인 미국에서 신동이나 천재는 돈방석에 앉는 일이 식은 죽 먹기다. 다양한 국가의 선수들이 뛰는 종목에서 미국 선수의 존재는 더욱 그렇다. 특히 ‘백인 귀족의 스포츠’라는 의식이 보이지 않게 팽배해있는 골프에서 백인 스타의 탄생은 더 주목받을 수 밖에 없다.
‘골프황제’ 타이거 우즈가 세계 최고의 기량을 갖고 있으며, 역대 PGA투어의 모든 기록을 갈아치우다시피 했지만 투어 데뷔 초반 엄청난 인종차별을 받았다는 사실은 그런 골프계의 분위기를 대변해준다.
우즈와 동시대에 천재로 주목받았던 세르히오 가르시아(스페인)도 ‘우즈의 대항마’로 스포트라이트를 받았으나 기대에 부응하지 못했다.
톰슨은 이런 주류 미국 언론의 입맛에 딱 맞는 스타다.
백인이고, 10대에 우승을 맛본 천재이며, 무엇보다 미국인이다. LPGA투어는 1990년대부터 외국인들에게 점령(?)당하다시피 했다. 90년대 중반부터 아니카 소렌스탐(스웨덴)-카리 웹(호주)-박세리가 분점하더니, 이후 로레나 오초아(멕시코)가 잠시 넘겨받았고, 신지애-청야니(대만)에서 이제 청야니의 시대가 됐다. 크리스티 커, 나탈리 걸비스, 폴라 크리머, 모건 프리셀 등 미국 선수들이 일방적인 응원을 받았지만 세계 정상에 오르지는 못했다. ‘여자 우즈’ ‘2000만달러의 소녀’라는 별명을 얻으며 관심을 모았던 재미교포 미셸위 역시 미국 국적이기 때문에 언론들의 열광적인 응원을 받았으나 남자 대회를 전전한 끝에 단 1승에 그치고 있다.
톰슨 한명으로 인해 투어의 위상이 달라지지는 않겠지만, 외국인선수의 득세→스폰서의 외면→투어 위축으로 이어져온 LPGA로서는 기대를 걸어볼만한 흥행카드를 손에 쥔 것만은 분명하다.
김성진 기자/withyj2@heraldcorp.com
