통합진보당 당권파를 중심으로 한 ‘종북논란’이 결국 민주당으로 옮겨붙었다. 임수경 민주통합당 의원의 ‘변절자 막말’과 함께 공교롭게도 다음날 이해찬 당대표 후보가 북한 인권법 제정안에 대해 ‘외교적 결례’를 이유로 반대 입장을 분명히하며 북한을 바라보는 시각을 둘러싼 치열한 논쟁이 예상된다.

민주당은 임 의원의 막말 발언 논란의 확산 차단에 주력하고 있다. 4일 박지원 민주당 원내대표는 헤럴드경제와의 통화에서 임 의원의 발언과 관련 “아무런 문제될 것이 없다. 앞으로 언행에 신중을 기하겠다고 말했고 사과했으니 그것으로 된 것”이라고 말했다. ‘사과만 하면 되냐’는 질문엔 “이만 끊겠다”고 답했다.

반면 임 의원으로부터 비난을 받은 하태경 새누리당 의원은 ‘사과에 진실성이 없다. 거짓말도 포함됐다’며 재사과를 요구하는 등 휘발성을 키우고 있다.

때문에 민주당 안팎에선 이번 사태로 인해 대선에서 야권 전체가 ‘종북’이라는 프레임에 갖히게 되는 것 아니냐는 우려가 나온다.

민주당의 3선 의원은 “큰일(대선)을 앞두고, 좋은 호재들만 연이어 나와도 승리를 장담할 수 없는 판국에 분명 악재”라며 “종북이냐 아니냐로 이슈 초점이 모아진다면 야권에 불리한 국면이 전개될 것”이라고 내다봤다.

지난 총선에서 야권연대를 맺으며 통합진보당과 다소 느슨한 연합체를 구성했던 민주당은 임 의원의 막말 사태 논란으로 인해 국민들 눈에 ‘똑같은 종북당’이라는 인식을 심어주게 될 공산이 커지게 된 것이다. 특히 19대 국회에 입성한 민주당 의원들 중 과거 통일운동을 주도했던 전대협 인사들도 대거 포진, 새누리당의 집중적인 타킷이 될 공산도 커졌다.

더군나다 북한이 ‘오늘내일’ 벼르고 있는 3차 핵실험까지 자행할 경우, ‘햇볕정책’에 대한 회의론과 민주당 책임론이 급격히 확산되면서 ‘북한 변수’가 이번 대선을 좌우할 것이라는 전망도 나온다.

<홍석희 기자 @zizek88>

hong@heraldcorp.com