서울중앙지검 조사부는 지난 22일 KT본사와 계열사 및 이석채 KT 회장 자택 등 총 16곳에 대해서 압수수색에 들어갔다. 검찰측은 “수사 과정에서 자료 제출이 잘 이뤄지지 않아서 압수수색을 한 것”이라고 설명했다. 하지만 단순 조사 차원의 압수수색이라고 보기에는 강도가 세다.
이미 검찰 및 업계에서는 이 회장에 대해 출국 금지는 물론 신체영장이 내려지고 휴대전화까지 압수한 것으로 알려지고 있다. 검찰이 이 회장 배임 혐의를 입증할 수 있는 명백한 ‘키’를 쥐고 있기 때문에 법원에서 정식으로 영장을 발부했다는 것이다. 이 회장이 압수수색에 이어 소환, 기소까지 이어질 수 있다는 데 무게가 실리는 배경이다.
KT는 혐의에 대해 그간 정상적 경영판단에 따른 것이라고 설명해왔지만, 이미 검찰의 칼 끝이 이 회장을 겨눈 것으로 상당 부분 해석되고 있다. 그 동안 이 회장 퇴진 관련 와병설, 외압설 등 여러가지 풍문이 돌았지만 이번 압수수색은 분명한 ‘실체’가 있기 때문에 더욱 이 회장을 압박하는 것으로 풀이되고 있다.
문제는 정권이 바뀔 때마다 KT CEO의 자리가 위태롭다는 인식이 각인될 수 있다는 점이다. 5년 전인 2008년 당시 남중수 KT 사장도 사퇴 압력설에 시달리다 결국 뇌물상납 혐의로 검찰의 압수수색을 받고 물러난 바 있다.
11년 전 민영화로 KT는 단 1%의 정부 지분도 없는 완전한 민간기업이지만, 정권 초기 또 다시 KT의 CEO 리스크가 되풀이되고 있는 셈이다. 이런 상황이 계속 이어진다면 KT는 ‘민간기업의 탈을 쓴 반(半) 정부기업’의 굴레에서 벗어나기 힘들어진다.
이는 곧 통신 기업으로서의 경쟁력을 좀먹는 꼴로 귀결될 수밖에 없다. KT는 수장이 흔들리는 사이 지난달 가입자 순감 규모 3만명을 기록했다. KT 영업단에서는 비상 시국에 들어간 상태다. 광대역 서비스를 시작하며 이달 순감을 1000명까지 낮췄지만, 각종 압박에 사기가 꺾일 수밖에 없는 상황이다.
통신 수출을 외치며 속도를 높이고 있는 아프리카 공략에도 차질이 불가피할 전망이다. 당장 이 회장은 이달 28일 르완다에서 열리는 아프리카 혁신 정상회의(Transform Africa Summit) 기조 연설자로 나선다. 아프리가 각국 정상과 ICT장관이 자리해 KT로서는 절호의 기회지만 출국금지로 이 회장 참석 여부조차 불투명한 상태다.
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