나노아이오닉스코리아(대표 김양기)는 국내 최초로 산소(O₂)센서를 개발, 직접 생산하는 ‘작지만 강한’ 벤처기업이다. 나노아이오닉스코리아가 생산하는 O₂센서는 세라믹, 금속열처리, 반도체 등 첨단소재와 부품을 생산하는 산업용 기기에 탑재돼 공정 내 산소농도를 일정하게 유지하는 역할을 한다. 아주 작은 수준의 산소 농도 차이는 제품의 성능에 결정적인 영향을 미치기에 센서의 역할은 매우 중요하다.

김양기(43·사진) 나노아이오닉스코리아 대표는 지난 2005년 서울대 대학원에서 공학박사 학위를 받음과 동시에 바로 창업전선에 뛰어들었다. 미래에 대한 불안감에 많은 친구들은 기업행을 택했지만 김 대표는 흔들리지 않았다.

김 대표는 “오랜 기간 관련 연구를 해 온 만큼 직접 내 손으로 결과물을 만들어 보고 싶었다”며 “그동안 쌓아온 노하우와 기술이라면 반드시 성공할 수 있을 것이라 믿었다”고 했다.

하지만 시작은 생각처럼 쉽지만은 않았다. 제품의 성능은 외국산과 똑같은 수준을 유지하면서도 가격을 낮추는 일은 불가능해 보였다. 김 대표는 창업후 3년 동안 연구ㆍ개발에만 매달린 끝에야 O₂센서 개발을 완료할 수 있었다. 그동안 전량을 수입에 의존해왔던 O₂센서를 국산화한 것이다. 기술력에 대한 확신이 있었기에 가능한 일이었다.

나노아이오닉스코리아는 현재 삼성전기가 사용하는 O₂센서의 대부분을 공급하고 있다. 나노아이오닉스코리아의 센서를 사용함으로써 삼성전기는 해당 분야에서 약 40%의 비용절감 효과를 달성했다. 대기업과 벤처기업 간의 진정한 ‘윈윈모델’을 구축한 셈이다.

O₂센서로 국내시장을 평정한 김 대표는 차기 먹거리로 이산화탄소(CO₂)센서를 지목했다. 김 대표는 “O₂센서는 사용처가 산업용, 연구용 등으로 제한적이지만 CO₂센서는 범용성이 뛰어나다”며 “이미 CO₂센서 개발을 완료, 실내 공기질측정기 시제품을 만들었다”고 설명했다.

중국발 미세먼지 논란 등 환경 이슈가 부각되고 있는 상황에서 나노아이오닉스코리아의 기술력을 이용해 가정용 공기질측정기의 가격을 낮춰 보급한다면 충분히 가능성이 있다는 것이다. 현재 일부 고급차량에 탑재되는 차량용 공기질측정기도 주목하고 있다.

김 대표는 “일본기업에도 센서를 수출하고 있는데, 내년부터는 해외 진출에 더욱 속도를 낼 생각”이라며 “센서분야 전문기업으로서 기술표준을 선도해 나갈 것”이라고 했다.

이슬기 기자/yesyep@heraldcorp.com