‘모래시계 검사’라는 별명답게 홍준표(61) 경남도지사는 언변이 직선적이다. 지난 지방선거때 경남 지역 친박계 의원들이 자신의 경쟁자인 박완수 전 창원시장을 지지하자 “페이백(되갚음)하겠다”는 발언으로 파장을 일으키기도 했다. 언변만큼이나 행보도 거침없다. 진주의료원을 결국 폐쇄하더니, 이번엔 야권의 대표적인 정책이라할 수 있는 ‘무상급식’을 도마 위에 올렸다.

홍 지사가 전국 단체장 가운데 처음으로 무상급식을 중단하겠다고 나선 표면적인 이유는 도교육청이 책임져야할 예산을 도청이 책임질 이유가 없다는 것이다. 그 이면에는 무상급식으로 대표되는 무상복지에 대한 거부감이 자리한다.

홍 지사는 11일 KBS라디오에 출연해 “통계청 발표를 보면 작년 저소득층 교육비 상위 20%와 하위 20%의 교육비 격차가 8배 난다”면서 무상복지보다 선별 복지가 더욱 필요하다는 뜻을 밝혔다.


무상복지 확대를 주장하는 새정치민주연합이 맹비난에 나선 반면 잠재적 대권후보이기도 한 홍 지사의 행보에 새누리당은 일단 침묵을 지키고 있다. 복지 재정에 대한 부담이 많기는 하지만 무상급식을 둘러싼 여론을 살피지 않을 수 없기 때문이다.

‘소신 행보’냐, ‘대권 행보’냐를 놓고 정치권의 해석은 엇갈린다. 완전히 다른 표현으로 보이지만 ‘소신대로 대권 행보를 한다’고 해석하면 일맥상통하는 말이다.

홍 지사는 올해 초 신년 기자간담회에서 대선 출마 의사를 밝혔다. 당시 그는 “새해부터 천천히 대권 준비를 하겠다. 이를 위해 우호세력을 결집시켜 나가겠다”고 말했다. 또 지난해 도정 2기를 시작하면서 “경남발 혁신으로 대한민국 대개조의 첫걸음을 내딛고자 한다”며 잘못된 관행과 편법에 단호히 대응하겠다는 뜻을 밝힌바 있다. 복지 이슈와 관련해서는 “소외되고 어려운 계층을 중점적으로 지원하는 따뜻한 복지정책을 추진하겠다”는 점도 명확히 했다.

이같은 행보는 ‘무상급식을 중단해 어려운 계층을 중점적으로 지원하겠으며, 선별적 복지로 경남을 혁신해 대한민국 대개조를 하겠다. 나아가 이를 바탕으로 우호세력을 결집시키고 대선에 나서겠다’ 정도로 해석이 가능하다.

하지만 아쉽게도 지지율은 지지부진하다. 작년말 7.5%선까지 치솟았던 지지율(리얼미터 기준)이 3월 첫주에는 4.5%선까지 추락했다. 그럼에도 홍 지사가 계속 ‘마이 웨이’를 외칠 수 있을지 관심이 모아진다. 

박도제 기자/pdj24@heraldcorp.com