현역 기종 ‘B-2’ 스피릿이 1970년대 지미 카터 행정부 시절 전력화된 점을 감안하면, 미 공군의 전략 전폭기가 약 50여년 만에 새로 바뀌는 셈이다.
미국 현지시간 14일 CNN과 군사 전문 매체 디펜스뉴스 등은 미국 국방부가 올해 내 LRS-B의 개발 및 생산 계약을 체결하고 이르면 2020년대 중반부터 LRS-B를 기존 편대에 통합 배치한다.
이번 폭격기 사업에는 보잉과 록히드마틴이 구성한 컨소시엄, 그리고 현 세대 기종 B-2를 개발, 생산하고 있는 노스롭 그러먼이 뛰어든 상태다.
구체적인 개발 재원은 알려지지 않고 있다. 하지만 전문가들은 북한과 중동 등 전세계를 목표로 삼을 수 있는 장거리 임무 수행 능력, 큰 적재량, 각종 탐지 장치에 걸리지 않은 스텔스 성능 등이 들어갈 것으로 전망했다.
CNN은 LRS-B가 단순한 ‘폭격기’를 넘어 새로운 개념의 군용 비행기가 될 것이라고 보도했다. 전투기, 폭격기, 정찰기 등 임무에 따라 구분하는 ‘구식 사고방식’에서 벗어나야 한다는 의미다. 스스로 ‘전투 구름’을 형성하고 이를 통해 다른 비행기와 정보를 공유하는 한편 다양한 작전을수행할 수 있는 능력을 갖게 될 것이라고 설명했다.
미 국방부는 2011년 이래 LRS-B 폭격기의 비용이 대당 5억5000만 달러, 우리 돈으로 약 6300억 원에 달할 것으로 내다봤다.
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