경남도는 23일 긴급 기자 간담회를 열어 홍 지사가 금요일인 지난 20일 오후(현지시각) 미국 남부 캘리포니아 어바인시에 있는 오크 크릭 골프장에서 골프를 친 사실을 시인했다. 그러나 일각에서 제기한 것처럼 문제가 있는 것은 아니라고 해명했다.
정장수 경남도지사 비서실장에 따르면 홍 지사는 당일 우호 교류활동의 하나로 샌디에이고에 있는 미국 해병대 1사단을 방문한 뒤 로스앤젤레스(LA)로 돌아가던 길에 골프를 쳤다.미국 해병대 제1사단은 6·25 전쟁이 한창인 1950년 7월 7일부터 9월 13일까지 창녕군 영산면 일원 낙동강 전투에서 승리해 낙동강 최후 전선을 방어한 부대다.
미국에서는 금요일 오후에 사실상 주말이 시작돼 공식 일정이 없어 골프를 치게됐다는 것이 홍지사 측의 설명이다.
골프 라운딩에는 부인과 경남도 해외 통상 자문관인 한인 사업가 주모(58)씨, 주씨의 동서 등 3명이 동반했다.
통상자문관은 무보수 명예직으로, 경남도는 2013년 4월 주씨를 미주지역 자문관으로 위촉했다. 주씨는 미국 로스앤젤레스(LA)에서 개인 사업을 하는 교포로 홍 지사와 오랜 친분이 있는 것으로 알려졌다. 이를 반영하듯 홍 지사 부부는 이번 출장 기간에 대부분 주씨 집에 머물고 있으며, 지난해 출장 때도 주씨 집을 이용했다.
이번 골프는 주씨가 경남도의 미국 동부지역 농수산물 수출에 도움을 주고자 뉴욕에서 유통업을 하는 자신의 동서를 소개하려고 제의해 이뤄졌다. 경남의 농수산물 수출 시장 개척 차 현지 사업가의 조언을 받는 ‘비공식 비즈니스’ 일정이었다는 게 홍 지사 측의 입장이다.
골프 ‘접대 의혹’과 관련, 정 실장은 “홍 지사가 영어에 능숙하지 못해 주씨에게 현금 400달러를 줘 골프 비용을 계산하도록 했다”고 해명했다.
홍 지사의 부인 이씨가 해외 출장에 동행하고 골프도 함께한 것에 대해선 “이씨가 동행하긴 했으나, 미국에 있는 친지를 방문하러 갔을 뿐이지 공식 일정에는 참석하지 않고 있다”며 “경남도가 이씨의 동행 과정에 행정·재정적으로 지원한 건 전혀 없다”고 밝혔다.
홍 지사는 이날 카카오톡 문자로 ‘이번 일로 불필요한 오해를 불러오게 한 점에 대해 유감스럽게 생각한다’고 전해왔다고 정 실장은 덧붙였다.
한편 새정치민주연합은 이날 현안 브리핑에서 “홍 지사가 미국 출장 중 부인과 함께 최고급 골프장에서 라운딩을 했다는 의혹이 사실로 확인됐다”면서 “홍 지사는 공식 방문에 부인을 대동하고 골프까지 함께 쳤다니 어려운 형편의 국민과 아이들은 안중에도 없는 듯하다”고 비판했다.
새정치연합은 “의혹이 사실로 밝혀진 만큼 홍 지사는 도민에게 사과해야 하며 어떻게 도의적인 책임을 질 것인지 밝혀야 한다”고 촉구했다.
홍 지사 일행은 지난 19일 인천공항을 통해 미국으로 출국, 오는 28일까지 미국 LA와 멕시코 바하칼리포르니아주 등을 방문해 시장 개척과 우호교류 활동을 펼칠 예정이다.
onlinenews@heraldcorp.com
