서울 중구에는 최근 화재가 난 제일평화시장과 최근 등록된 신당 5동 백학시장까지 전통 시장만 37곳이 자리해 있다. 서울 25개 자치구 중 가장 많은 수다. 전통시장은 화재 등 안전에 취약하고, 젊은 층의 외면으로 점차 침체를 겪는 등 활성화에 여러 난제를 갖고 있다. 서양호〈사진〉 중구청장의 두 어깨가 무거운 이유다.

“사실 전통시장 활성화에 2000년대 초반부터 수백억 원을 지원했는데, 별반 나아진 게 없습니다. 소비 트렌드 변화가 큰 원인인 건 맞지만 상인들 변화 의지나 동력이 부족한 것도 중요한 원인이고 시장마다 특성이 다른 데 그러한 고려없이 천편일률적이고 단발성 사업만 해온 것도 부진한 원인이지요.”

서 구청장이 내린 진단이다. 중구는 이러한 실패의 전철을 밟지 않기 위해 이번에는 출발부터 달리했다. 먼저 37곳의 전통시장과 상점가를 ▷중앙시장 권역 ▷남대문시장 권역 ▷동대문시장 권역 ▷을지로 권역 ▷대규모 점포 등 5개 권역으로 나눠 분석을 하고, 각자에 맞는 전략 수립과 상인 역량 강화를 추진한다. 이를 위해 지난 7월 종합발전계획수립 연구 용역에 착수했다. 안전을 위한 시설현대화를 병행하면서 소비자의 감성을 공략하고 전통시장만의 문화를 느낄 수 있는 전략을 세운다.

서 구청장은 “온라인이 아니라 전통시장을 가야하는 이유가 뭘까를 고민하면 답은 시장 특성화”라면서, “예컨대 인현시장은 을지로 샐러리맨과 인쇄업자들이 어우러진 시장인데, 다만 접근성과 쾌적성이 떨어진다. 상인회 조직력도 키우고, 연내 7개 점포의 인테리어를 개선하는 등 골목 환경 개선사업을 벌인다”고 소개했다.

구는 또 황학동 중앙시장에도 주목하고 있다. 서 구청장은 “(황학시장을)대표 먹거리를 개발해 먹거리 특화시장으로 본격 육성하고, 야시장까지 확대해서 야간 동대문패션타운에 오는 방문객을 끌어오는 구상과 시장 중앙통로에서 청계천을 지나 동묘 앞까지 직선로를 활성화하는 방안을 실현해 광장시장 같은 명소로 만들고 싶다”고 포부를 밝혔다.

어르신 공로수당도 중점 과제 중 하나다. 서 구청장은 “어르신 공로수당은 ‘역사에 대한 존경’이 어르신 공로수당”이라면서 “우리나라 산업화·민주화에 기여했지만 정작 본인의 노후 준비를 못하면서 벼랑 끝에 내몰린 어르신들을 위해 만든 정책이다. 앞으로 복지부와 협의를 잘 마무리해서 정책을 반석 위에 올려놓고자 한다”고 했다. 그는 “이제까지의 공로수당 사용처를 봤더니 슈퍼마켓, 정육점, 음식점에서 사용이 70%를 넘었다. 이 앞에서 현금복지 논란은 사치라고 본다”고 덧붙였다.

한지숙 기자/jshan@