전격적으로 사의를 밝힌 조국 법무부 장관이 지난 14일 오후 방배동 자택을 나서고 있다. [연합]

[헤럴드경제=이원율 기자] 자유한국당이 조국 법무부 전 장관의 사퇴에 사필귀정(事必歸正)이라고 손뼉을 쳤지만, 이른바 ‘포스트 조국’ 정국을 놓고선 고민을 이어갈 것으로 보인다.

한국당은 지난 8월 청와대가 조 전 장관을 지명했을 때부터 그를 향해 십자포화를 퍼부었다. 조 전 장관이 임명됐을 땐 단식·릴레이 삭발 등 압박 수위를 높여왔다. 조 전 장관 사퇴를 촉구하는 역대급 규모의 장외투쟁도 기획한 바 있다. 그 결과 한국당은 상당수 여론조사에서 지지율이 눈에 띄게 오르는 등 성과를 냈다.

현재 한국당 내부에선 조 전 장관이란 압도적 ‘원 타깃’을 대체할 수 있는 투쟁 동력을 찾는 일이 핵심 과제로 떠올랐다. 앞서 한국당은 조 전 장관의 사퇴 발표 직후 갈팡질팡하는 분위기를 내비쳤다. 당장 오는 19일로 잡힌 장외집회 참석 여부에도 “여러 상황을 보고 결정하겠다”며 쉽게 결론을 내지 못했다. 한국당 관계자는 15일 “조 전 장관의 갑작스러운 사퇴로 우리 당 또한 전략을 수정해야 한다”며 “다른 이슈를 모두 빨아들인 블랙홀이 사라진 만큼, 시간을 들여 다양한 의견을 받을 예정”이라고 했다.

조국 법무부 장관이 사의를 표명한 지난 14일 오후 황교안 자유한국당 대표가 국회 당대표실에서 주말 집회와 관련된 회의를 마친 뒤 나오고 있다. [연합]

당장 한국당은 조 전 장관 이슈를 좀 더 끌고 갈 것으로 보인다. 특히 조 전 장관과 그 주변인에 대한 사모펀드 의혹, 자녀 입시 논란 등이 그대로 남아있는 만큼 검찰 수사를 지켜보며 압박을 이어갈 전망이다. 황교안 대표와 나경원 원내대표 등 한국당 ‘투톱’은 조 전 장관의 사퇴 발표 직후 “검찰은 (조 전 장관을)흔들림 없이 수사해야 한다”는 입장을 내놓기도 했다. 문재인 대통령을 ‘조국 사태’ 최종 책임자로 지목, 청와대를 향해서도 거듭 날을 세울 모습이다.

이어 조 전 장관의 숙원인 공수처(고위공직자범죄수사처) 설치법, 정부여당이 밀어붙이려고 하는 선거법 개편안 등 패스트트랙(신속처리안건) 법안을 막기 위해 힘을 모을 것이란 분석이다. 김형준 명지대 인문교양학부 교수는 “패스트트랙을 둘러싼 제2의 정쟁이 시작될 수밖에 없고, (방향을 잘 잡으면)전투력은 더욱 강화될 수 있다”고 했다.

나경원 자유한국당 원내대표가 지난 14일 오후 국회에서 조국 법무부 장관 사퇴 관련 보도진 질문을 받고 있다. [연합]

다만 정치권 일각에선 한국당이 조 전 장관 이슈를 벗어던질 타이밍을 놓친다면 역풍을 맞을 수 있다는 경고가 나온다.

조 전 장관 사퇴를 기점으로 여권 지지층이 결집하고, 그에 대한 동정론이 무당층 사이에 안착할 시 비판 화살이 한국당을 향해 날아올 수 있다는 이야기다. 신율 명지대 정치외교학과 교수는 “조 전 장관 문제를 계속 붙잡으면 피로도만 상승할 수 있다”며 “이제 무슨 새로운 이슈를 갖고 싸울 것인가, 정국 주도권을 잡을 수 있는 게 무엇인가를 고민하며 중도층 잡기에 나서야 한다”고 했다.

한편 한국당은 검찰의 칼이 자신들에게 향할 수 있다는 불안감을 더욱 가까이에서 느끼게 됐다. 한국당은 ‘패스트트랙 충돌’로 검찰 수사를 받아야 한다. 정부여당 측에서 조 전 장관 일가에게 들이댄 똑같은 잣대로 수사에 충실히 임해야 한다고 공격할 게 뻔한 상황이다. 정치권 관계자는 “오직 정무적으로만 보면, 한국당 입장에선 조 전 장관이 더욱 버티길 바랐을지도 모른다”고 했다.

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