한국 국적의 유조선 '한국케미'가 지난달 걸프 해역에서 이란 혁명수비대 소속 함정들에 의해 나포되고 있는 모습.[타스통신]

[헤럴드경제=문재연 기자] 이란 정부가 억류 29일 만에 한국 화학 운반선 ‘한국 케미’호의 선원 대다수를 풀어줬다. 미국이 핵합의(JCPOA·포괄적공동행동계획) 재협상에 나설 조짐을 보이자 이란 정부가 한국 선박문제를 오래 끄는 게 협상에 불리하다고 판단한 것으로 풀이된다.

3일 외교부에 따르면 압바스 아락치 이란 외교부 정무차관은 전날 최종건 외교차관과의 통화에서 한국케미호 선박과 선장은 잔류시키는 조건으로 한국인 4명 등 선원 19명을 즉시 석방하고 귀국을 허용하기로 했다.

선원들의 석방은 한국 시중은행에 동결된 이란중앙은행 명의의 자금 70억 달러(약 7조 6000억 원)에 대한 진전이 이뤄지지 않은 상태에서 진행돼 눈길을 끈다. 이란 정부는 동결자금과 억류는 관계가 없다는 입장을 고수해왔지만, 이란 국회 국가안보위원장은 “동결자금 문제에 진전이 있으면 석방에 도움이 될 것”이라고 말했다. 현재까지 이란 정부는 우리 정부에 해양오염과 관련한 증거자료를 공유하지는 않은 것으로 전해졌다.

결정적인 배경에는 최근 조 바이든 미 행정부와의 해빙무드가 있는 것으로 보인다. 바이든 대통령은 1일(현지시간) 이란을 견제하기 위해 장기배치했던 니미츠 핵추진 항공모함에 복귀명령을 내렸다. 이번 명령은 대체 항모 계획없이 이뤄졌다. 전문가들은 JCPOA 재협상을 위한 포석이 아니냐고 해석했다. 같은날 이란 외무장관도 CNN방송에 출연해 JCPOA 협상 의지를 내비쳤다.

계좌가 동결된 궁극적인 원인인 대이란제재 문제가 풀릴 조짐을 보이자 이란 정부는 한국 나포 문제가 협상국면에서 자국 운신의 폭을 좁힐 수 있는 요인이 될 수 있다고 판단한 것으로 보인다.

정부 당국자는 “(이란 정부가) 선박 나포 문제가 장기화되면 동결자금을 풀 수 있는 동력이 약해진다는 우리 측 입장을 받아들인 것 같다”며 “동결 자금과 관련해 우리 정부는 바이든 행정부를 설득해 신속하고 투명성 있게 문제를 풀어나가겠다는 입장을 전했다”고 말했다.

현재 한·이란 당국은 동결자금으로 의료 장비나 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 등 의약품을 구매하는 방안, 유엔 분담금을 내는 방안 등을 협의하고 있다.

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