지난 2~3일 이틀간 진행된 4·7 재보궐선거 사전투표율이 20.54%로, 재보선 역대 최고치를 기록했다. 이번 기록은 종전 최고치였던 2014년 10·29 재보선의 19.4%를 갈아치운 수치다. 또 2018년 통합 지방선거 사전투표율 20.14%도 넘어섰다. 서울은 21.9%, 부산은 18.6% 였다. 특히 3일은 종일 장대비가 내리는 궂은 날씨였는데도 투표소마다 긴 줄이 이어졌다.

높은 사전투표율을 놓고 여야는 서로 자기 쪽이 유리해졌다고 ‘아전인수’식 해석을 내놓고 있다. 더불어민주당은 “우리 지지층이 결집하고 있다”고 주장하고, 국민의힘은 “정권심판의 투표가 이뤄졌다”고 강조한다. 사전투표가 주로 진영의 충성도 높은 지지자들을 중심으로 이뤄진다는 분석을 참작하면 이 같은 여야의 반응은 예상했던 대로다. ‘샤이 진보’의 결집인지, 정권심판 민심의 분출인지는 본 투표에서 가려질 일이다.

고무적인 것은 사전선거가 2013년 4월 재보선에서 도입된 후 정착 단계에 들어섰다는 것이다. 21대 총선의 사전투표율은 26.7%로 집계돼, 역대 모든 종류의 선거 가운데 최고치를 기록했을 정도로 높았고, 이번 투표율도 그 연장선에 있다. 선거일 당일 투표장에 갈 짬조차 내기 어려운 일하는 사람들에게 참정권 행사의 길을 열어준 덕분이다. 참여가 민주주의의 요체다. 더 많은 시민이 참여할수록 선출 공직의 대표성이 강화되고, 공직자가 펼치는 정책이 민심과 가까워진다. 사전투표 열기가 7일 본투표에서도 이어져야 하는 이유다.

우려스러운 것은 막바지 선거운동 기간에 지지층 결집을 위한 네거티브 경쟁이 더 격화될 가능성이다. 여야 모두 이번 선거의 승패에 정권 재창출과 정권교체의 교두보 확보가 달려 있다고 보고 사활을 걸면서 ‘일단 이기고 보자’는 식의 결과 지상주의에 빠져 있는 상황이다. 그러다 보니 상대의 실패, 무능, 도덕적 타락 들추기, 1년 재임 시장의 감당 못할 선심성 공약 남발 등 진흙탕 싸움이 난무한다. ‘거짓말 vs 심판론’ 프레임 전쟁의 포연만 자욱할 뿐 정작 시민의 삶을 바꾸는 정책 경쟁은 뒷전으로 밀린 상황이다. 이대로 가면 누가 이기든 ‘상처뿐인 승자’가 돼 메가시티 서울과 부산을 이끌 강한 추동력을 가질 수 없다.

유권자들도 마지막까지 정치권의 흑색선전 전략에 휘말리지 말고 후보들의 자질과 능력, 비전, 도덕성 등을 중심으로 판단해 소중한 한 표를 행사해야 한다. 유권자는 공동체의 미래를 결정하는 주체다. 유권자의 힘이 현실 정치에 반영되려면 무엇보다 높은 투표율이 뒷받침돼야 한다. 권리위에 잠자는 국민을 권력은 두려워하지 않는다.