정의용 외교부 장관이 23일 “중국이 강압적이라고 여러 나라가 우려를 표시하고 있지만, 중국이 아직 우리나라에 그렇게 하고 있다고 생각하지 않는다”고 말했다. 또 미국과 한국, 일본, 호주를 ‘반(反)중국’ 국가의 블록으로 규정하려는 시도에 대해서도 “국가 블록이 특정 국가를 겨냥하는 것은 바람직하지 않다”고 말했다.

정 장관은 23일(현지시간) 미국 뉴욕에 있는 주유엔 한국대표부에서 연 특파원들과 간담회에서 전날 미 외교안보 분야 싱크탱크인 미국외교협회(CFR) 초청 대담회에서 중국의 공세적 태도를 옹호했다는 논란에 대해 이같이 해명했다. 정 장관은 유엔총회 참석을 위해 방미한 문재인 대통령을 수행했다.

그는 전날 미 외교안보 분야 싱크탱크인 미국외교협회(CFR) 초청 대담회에서 ‘중국이 최근 국제사회에서 ’공세적‘(assertive)인 모습을 보인다’는 사회자의 말에 “경제적으로 더욱 강해지고 있기 때문에 당연하다”면서 “20년 전 중국이 아니다”라고 했다. 또 ‘반(反)중국’ 블록에 대해서는 “냉전 시대 사고방식”이라고 했다. 정 장관의 이같은 발언 이후 국내외에서는 중국의 입장을 옹호한다는 비판이 나왔다.

정장관은 이에 대해 “외교부 장관이 중국의 대변인이라고 비난하는데 공정한 보도가 아니다”라고 말했다.

그는 또 ‘강압적’(coercive)이라는 단어를 언급한 뒤 “아무리 강대국이라도 자기주장을 다른 나라에 강요해서는 안 되고, 그런 주장을 따를 의무는 없다”고 말했다. ‘공세적’(assertive)이라는 단어에 대해서도 “누구든 자기 입장을 강하게 주장할 수 있다”고 했다. 박병국 기자