윤석열 국민의힘 대선후보가 27일 오전 국회에서 열린 중앙선거대책위원회의에서 권성동 종합지원총괄본부장을 부르며 손짓하고 있다. 이상섭 기자

윤석열 국민의힘 대선후보가 지지율 하락세를 면치 못하며 고전하고 있다. 부인 김건희씨의 허위경력 의혹을 포함한 ‘가족 리스크’, 박근혜 전 대통령 사면 여파, 선거대책위원회를 둘러싼 내홍, 본인의 설화까지 겹겹이 쌓인 내우외환이 주요 원인이다.

일단 김건희씨가 대국민 사과를 내놨지만, 전문가들은 향후 윤 후보의 일정, 정책, 메시지의 ‘삼박자’가 맞아떨어지는 체계적 선대위 운영과 이준석 대표와의 갈등 봉합 여부가 위기 극복의 열쇠가 될 것이라고 보고 있다.

전날 김씨의 사과로 논란 진화를 시도한 지 하루도 채 지나지 않아 27일 윤 후보 선대위와 이준석 당대표간의 갈등이 다시 불거졌다. 윤 후보는 이날 오전 국회에서 가진 중앙선대위 회의 모두 발언에서 “이제 선거가 얼마 남지 않아서 비상 상황이고 가장 중요한 시기”라며 “누구도 제3자적 논평가나 평론가가 돼선 곤란하다”고 말했다. 이 대표가 방송출연과 소셜미디어 등을 통해 윤 후보 선대위에 대한 비판적 메시지를 계속 내놓고 있는 상황을 겨냥한 것으로 풀이된다.

이 대표는 이날도 윤 후보를 직접 겨냥하진 않았지만 선대위를 향한 우회적인 비판 메시지를 내놨다. 이 대표는 자신의 페이스북에서 “누구나 본인이 속한 조직에서 더 나은 결과를 위한 제언을 하는 것이 민주주의”라며 “당대표가 당을 위해 하는 제언이 평론 취급받을 정도면 언로는 막혔다는 인상을 줄 수 있다”고 말했다. 3선 중진인 김태흠 의원이 이 대표를 겨냥해 “제갈량 노릇 그만하고 몽니 부릴 시간있으면 젊은 대표로서 2030세대의 고민을 담은 미래비전과 해법을 내놓으라”고 직격한데 대한 반박이었으나 윤 후보의 발언과도 맞부딪치는 메시지였다.

정치권 안팎에서는, 윤 후보가 최근 일련의 위기를 극복하기 위해서는 무엇보다 이 대표와의 새로운 관계 설정이 시급하다는 지적이 나온다. 외부 공격이 거세더라도 내부 결속이 단단해야 위기를 돌파할 수 있는 만큼, 당 내홍을 해결하는 게 급선무라는 의미다.

특히, 이 대표가 2030 남성을 대변한다는 정치인으로 꼽힌다는 점을 윤 후보가 깊이 고려해야 한다는 지적이다. 윤 후보는 이 대표와의 불화로 ‘국민의힘 세대결합론’이 무산된 상황에서 신지예 전 한국여성정치네트워크 대표를 영입했으나, 현재까지는 오히려 역풍이 더 크다는 평가가 나온다.

실제 이 대표가 선대위 직책을 내려놓은 이후 각종 여론조사에서 20대 남성 지지율은 대체로 하락세다. 윤 후보로서는 홍준표 의원이 이 대표와 마찬가지로 외곽에서 비판을 쏟아내는 것도 골치다. 더불어민주당의 경우 이낙연 전 대표가 등판해 국가비전·국민통합위원장을 맡으며 ‘원팀’에 시동을 건 것과 대조적이다.

엄경영 시대정신연구소장은 “(윤 후보의) 최대 문제는 이준석 대표 문제가 젊은층의 지지율 하락으로 이어지고 있다는 것”이라며 “이 대표가 선대위에 다시 결합하기는 어렵겠지만, 당대표로서 선거를 최대한 지원할 수 있는 구조를 만드는 것이 윤 후보의 임무”라고 말했다. 그러면서 “이 대표가 윤 후보의 대구 일정에 동행하는 방안을 생각해 볼 수도 있다”고 덧붙였다.

윤 후보가 전날 꺼내든 ‘김건희 사과’ 카드에 대한 반응은 엇갈리는 상태다. 당 안팎에서는 “반전의 계기가 될 것”이라는 희망 섞인 관측과 함께 “지나치게 감성에 호소했다”는 비판도 있다.

박근혜 전 대통령의 특별사면 역시 윤 후보 입장에서는 부담이다. 만약 박 전 대통령이 오는 31일 석방된 이후 탄핵, 혹은 윤 후보에 대한 정치적 발언을 내놓는다면 보수진영 여론이 급변할 수 있다. 윤 후보는 지난 2016년 당시 국정농단 의혹 사건 특별검사팀 수사팀장으로서 박 전 대통령을 구속, 기속했고, 45년형을 구형한 장본인이다.

때문에 오는 29~30일 ‘박 전 대통령의 정치적 고향’이자 ‘보수의 심장’인 대구경북(TK) 지역을 방문하는 윤 후보로서는 한층 더 메시지에 공을 들일 수밖에 없다. 당분간 윤 후보가 중도 외연 확장보다는 ‘보수 표심 다독이기’에 집중할 것이라는 관측이 나오는 이유기도 하다.

연이은 ‘실언 논란’도 대선 가도에 ‘지뢰’가 될 수 있다. 당 관계자는 “선거는 일정, 정책, 메시지가 같이 가야하는데 모두 따로 놀고 있으니 주목도도 높지 않고 후보의 실언에만 관심이 집중되는 경향이 있었다”며 “선대위 내 엇박자를 줄이기 위한 정리가 필요하다”고 말했다. 정윤희 기자