김정은(왼쪽) 북한 국무위원장과 전 미국프로농구(NBA) 명예의 전당 헌액자 데니스 로드먼이 지난 2013년 만나 손을 맞잡고 있다. [더타임스 홈페이지 캡처]

[헤럴드경제=신동윤 기자] ‘코드 위의 악동’으로 불렸던 전 미국프로농구(NBA) 명예의 전당 헌액자 데니스 로드먼이 러시아에 수감된 미국여자프로농구(WNBA) 선수 브리트니 그리너 석방을 위해 러시아를 방문한다.

21일(현지시간) 미국 NBC 방송에 따르면 로드먼은 전날 워싱턴DC의 한 식당에서 NBC 기자와 만나 “그(그리너)를 돕기 위해 러시아에 가도록 허가를 받았다”면서 이번 주에 가려고 한다고 말했다고 NBC는 전했다.

로드먼은 앞서 2018년 북한에 억류됐던 한국계 미국인 케네스 배의 석방을 자신이 도왔다고 주장해왔다.

그는 지난 10여 년간 북한 김정은 국무위원장과 돈독한 관계를 과시해왔고, 몇 차례 북한을 방문하기도 했다.

특히 2018년 6월 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 싱가포르에서 김 위원장과 첫 정상회담을 할 때 현장에 모습을 드러내기도 했다.

로드먼은 2014년 러시아 모스크바를 방문한 뒤 블라디미르 푸틴 러시아 대통령에 대해 “쿨하다”고 평가했었고, 이번에도 “나는 푸틴에 대해 잘 안다”며 러시아 대통령 이해에 대해 자신감을 보였다고 방송은 전했다.

북한을 방문한 전 미국프로농구(NBA) 명예의 전당 헌액자 데니스 로드먼(오른쪽)이 김정은 북한 국무위원장과 대화를 하고 있다. [유튜브 'NBC News' 채널 캡처]

미국은 지난 2월 하순 러시아의 우크라이나 침공 이후 러시아에 강력한 제재를 부과하고 러시아에 맞서 싸우는 우크라이나를 지원, 러시아와의 관계가 나빠졌다.

이런 가운데 그리너가 러시아에서 마약 소지 혐의로 억류된 뒤 최근 징역 9개월 형을 선고받으면서 미·러 간 긴장 고조의 한 요인이 됐다.

양국은 그리너를 비롯해 러시아에 억류된 미국인과, 미국에 수감돼 있는 러시아인 간 수감자 교환에 대한 논의를 진행하는 것으로 알려졌으나 아직 큰 진전은 없는 상황이다.