태양 대기의 가장 바깥 영역인 코로나 [우주항공청 제공]

우주항공청과 한국천문연구원은 미국 항공우주국(NASA)과 공동으로 개발한 태양 코로나그래프(CODEX)의 발사 전 최종 점검을 완료했다고 9일 밝혔다.

코로나그래프란 태양 표면에 비해 백만 배 이상 어두운 태양 대기의 가장 바깥 영역인 코로나를 관측할 수 있는 망원경이다. 태양의 표면인 광구가 상대적으로 매우 밝아 개기일식을 제외하면 지상에서 코로나 관측이 불가능해 인공적으로 태양 면을 가려야만 코로나를 관측할 수 있다.

이번에 한미 연구진이 공동으로 개발한 CODEX는 태양 코로나의 형상만 촬영하는 것이 아니라 기존에 제한적으로만 관측할 수 있었던 온도와 속도를 하나의 기기에서 동시에 관측해 2차원 영상으로 구현할 수 있도록 고안된 세계 최초의 코로나그래프다.

지난달 29일부터 이달 2일까지 공동 연구진은 NASA의 미국 고다드 우주비행센터와 케네디우주센터에서 이뤄진 CODEX의 통신·제어 기능 시험을 성공적으로 마쳤다. 이에 따라 오는 10월에는 케네디우주센터에서 스페이스X가 개발한 화물선에 실려 팰컨9 로켓으로 발사될 예정이다.

CODEX는 약 3~4주간 국제우주정거장 설치와 시험 운영 기간을 거쳐 6개월에서 최대 2년간 운영될 계획이다. CODEX를 통해 태양 반경의 세 배에서 열 배에 이르는 영역의 코로나 온도와 속도를 측정할 계획이고, 해당 연구는 우주 날씨를 더 정확하게 예측하는 데 큰 도움을 줄 것으로 예상된다.

천문연은 CODEX의 핵심기술인 편광카메라, 필터휠, 구동 제어기 등 하드웨어와 코로나그래프 비행과 지상 운영 소프트웨어를 개발했다. NASA는 코로나그래프의 광학계, 광기계부, 태양 추적 장치를 개발했으며, 국제우주정거장 설치와 운영을 담당한다.

한국 측 연구책임자인 김연한 천문연 박사는 “CODEX가 성공적으로 코로나를 관측한다면 국내 태양우주환경 연구자들이 더욱 주도적으로 태양 연구를 수행할 수 있을 것”이라고 기대했다.

최성환 천문연 박사도 “코로나그래프를 개발하면서 확보된 기술들은 우주·국방·반도체 산업으로 확산할 수 있다”고 덧붙였다.

윤영빈 우주청장은 “CODEX 프로젝트의 성공적인 수행을 통해 코로나, 태양풍 등 태양 연구의 새로운 지평을 여는 중요한 전환점이 될 수 있을 것”이라며 “이 프로젝트를 통해 태양 연구와 우주 날씨 예측 분야에서 우주청은 NASA와 협력 관계를 더욱 강화할 것”이라고 밝혔다. 고재우 기자