[헤럴드경제 =원호연 기자]백악관과 국무부 관료들이 지난달 위안부 피해자 할머니들과 면담했다는 사실이 알려지면서 미국 정부가 한ㆍ일 간 최대 현안인 위안부 문제 해결에 직접 개입하는 모양새다.

5일(현지시각) 패트릭 벤트렐 백악관 국가안보회의(NSC) 대변인은 “지난달 31일 백악관 대외협력실(OPE)이 ‘나눔의 집’에서 온 두 명의 위안부 할머니 피해자들을 만나 그들이 겪은 경험을 나눴다”며 관련 보도를 인정했다. 그러면서 “우리가 그동안 수차례 말해왔듯이 1930년대와 40년대에 성을 목적으로 여성을 인신매매한 행위는 개탄스러운 것이며 중대한 인권위반 행위”라고 지적했다.

그는 현재 진행되는 한ㆍ일 국장급 협의에 대해 “이 같은 협상이 양국의 미래 지향적 관계를 수립하는데 도움을 줄 것으로 희망한다”며 위안부 문제 해결의 중요성을 강조했다.

젠 사키 국무부 대변인 역시 정례브리핑에서 “우리는 일본이 이번 사안을 피해자들에 대한 치유를 촉진하고 주변국과 더 나은 관계를 모색하는 방향으로 해결하도록 독려하고 있다”며 일본을 압박했다.

당초 오바마 행정부는 과거사 문제에 있어 한ㆍ일 관계가 미래지향적인 방향으로 나아가야 한다는 점을 강조해 왔다. 북한의 당면한 안보 위협에 대처하기 위해 과거사는 지나간 일로 흘려보내자는 태도였다. 집단 자위권 행사 등 안보 분야에 있어 일본과 협력을 도모해야 하는 전략적 입장에서 동맹국을 차별하는 것 아니냐는 비판이 나오기도 했다.

변화가 감지된 것은 4월말 버락 오바마 대통령의 방한 때였다. 오바마 대통령은 기자회견에서 위안부 문제에 대해 “끔찍하고 지독하며 충격적이다”며 강도높게 일본을 비난했다. 피해자들이 여전히 생존해 있는 ‘현재진행형’의 인권 문제라는 것과 더불어 이 문제가 해결되지 않고서는 미국의 동아시아 전략의 기반이 되는 한ㆍ미ㆍ일 공조가 제대로 복원되기 어렵다는 점이 고려된 것으로 보인다.

민주당 마이크 혼다 의원의 주도로 일본 정부의 ‘군대위안부 결의안’ 준수를 촉구하는 세출법안이 통과되면서 의회도 한몫 거들었다. 최근에는 유엔(UN) 시민적정치적권리위원회가 일본의 공식 인정과 사과를 요구하는 등 국제사회의 이목이 집중된 것도 ‘보편적 인권’을 중시하는 미국으로선 무시할 수 없게 됐다.

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