이종섭 국방부 장관은 11일 국방부 출입기자단과의 간담회에서 북한이 7차 핵실험을 감행할 경우 한국과 미국의 강도 높은 대응에 직면할 것이라고 경고했다. [국방부 제공]

[헤럴드경제=신대원 기자] 이종섭 국방부 장관은 11일 북한이 이미 준비를 마친 것으로 파악되는 7차 핵실험을 끝내 감행할 경우 한국과 미국의 고강도 대응에 직면할 것이라고 경고했다.

또 중국이 반발하는 주한미군 고고도미사일방어체계 사드(THAAD) 기지 정상화와 관련 대한민국 안보를 위한 것이라며 조속히 정상화하겠다는 입장을 밝혔다.

▶“北 언제 어떤 형태의 도발이든 단호하게 대응”=이 장관은 이날 국방부 출입기자단과의 간담회에서 “북한이 도발했을 때 그에 대한 대응 능력을 보여주는 것은 (도발이) 소용없음을 보여줘 사용을 억제하기 위한 것”이라며 “핵실험에 대한 것도 마찬가지”라고 말했다.

그는 “(북한이) 핵실험을 했을 때 대응 수위는 차원이 다르다”며 “한미 간 긴밀한 협의로 강도 높은 대응이 이뤄질 것”이라고 강조했다.

이어 “핵시설을 파괴한다거나 물리적으로 하지는 않지만 (핵) 사용시 초래할 결과는 북한이 원하는 게 아닐 것이다, 효과도 없을 것이라는 능력을 보여주는 것”이라며 “그럼에도 핵실험을 하면 핵을 사용하지 않도록 억제하기 위한 목적을 갖고 대응할 것”이라고 덧붙였다.

국방부는 이와 관련 북한의 7차 핵실험시 한미 간 충분한 상응조치를 준비하고 있다면서 국가 차원에서 어떤 조치를 할 것인가에 대한 문제는 외교안보부처가 논의해 결정할 사안이라고 부연 설명했다.

이 장관은 북한의 국지도발에 대한 단호한 대응이 확전으로 번질 수 있다는 일각의 우려에 대해서는 한미동맹의 압도적 역량으로 억제할 수 있다는 인식을 내비쳤다.

그는 “우리가 능력이 있을 때 확전 가능성이 낮아진다”며 “능력이라는 것은 한국 단독능력 뿐 아니라 한미연합전력, 핵에 대한 확장억제 등과 연계해 한미가 함께 한다는 것”이라고 설명했다.

또 “신뢰를 바탕한 한미동맹이 굳건하게 유지되는 한 북한의 단순한 도발로 전쟁까지 이어질 가능성은 물론 없진 않지만 높게 볼 필요는 없다”며 “국민들이 불안해 할 필요가 없다”고 강조했다.

이 장관은 이날 김여정 북한 노동당 부부장이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유입의 책임을 남측에 돌리면서 ‘강력한 보복 대응’을 운운하며 위협한 데 대해서는 실제 도발로 이어질 수 있다고 평가했다.

이 장관은 김 부부장의 발언을 국지도발 임박 징후로 유추할 수 있느냐는 질문에 “그렇게 유추할 수도 있다는 가능성에 공감한다”고 답변했다.

그는 “하지만 김여정이 말한 코로나19 바이러스가 우리에게서 간 것이라고 믿는 사람은 거의 없다”면서 “그럼에도 우리는 어떤 형태든, 언제든 도발에 대해서는 단호하게 대응할 것”이라고 강조했다.

이어 “특히 전략적 도발에 대해서는 한국군 뿐 아니라 미측의 전략자산을 동원한 가운데 대응할 계획”이라며 “직접적이고 전술적인 도발에 대해서는 강력하게 대응할 것”이라고 밝혔다.

또 김 부부장이 ‘남조선 괴뢰들이야말로 우리의 불변의 주적’이라고 규정한 것과 관련 “본질 자체가 바뀐 게 아니고 표현이 바뀐 것”이라며 “그로 인해 우리의 정책이 바뀌거나 그런 상황은 아니다”고 일축했다.

▶“장병 인권 보호 차원에서도 사드 기지 조속 정상화”=이 장관은 북한이 국지도발에 나설 경우 9·19 남북 군사합의가 무의미해진다는 입장도 내비쳤다.

그는 이와 관련 “9·19 군사합의는 남북이 함께 준수해야 의미가 있고 유지된다”며 “우리만 일방적으로 지키고 북한은 지키지 않으면 의미 없는 합의다. 오래 존속될 수 없다”고 밝혔다.

이와 함께 이 장관은 중국이 사드 기지 정상화에 불쾌감을 드러낸 데 대해서는 “주한미군 사드 배치는 대한민국의 안보를 위한 것이기 때문에 안보주권에 해당한다”며 “중국이 그런 논의를 한다고 (정상화)하지 않는 것은 있을 수 없는 일”이라고 했다.

그는 계속해서 “중국이 반대한다고 우리가 하지 않는 게 오히려 이상하다”며 “중국의 반대에 의해 사드 기지 정상화 정책을 바꾸지 않을 것”이라고 단언했다.

이어 “지역주민과 협의체 구성이 거의 마지막 단계인데 마무리되면 환경영향평가를 하고 이후 남은 과정을 진행해 정상화할 것”이라며 “사드 기지 부대 상황이 열악한데, 장병 인권 보호 차원에서도 조속히 정상화해야 한다”고 했다.

또 “성주 사드 포대의 레이더 위치가 중국을 향하면 바로 앞에 산이 있어서 물리적으로 (중국을 대상으로) 운용할 수 없도록 잡았다”며 “미국 방어를 위해 역할 할 수 있는 구조가 아니고 오직 한반도 방어만 할 수 있는 위치”라고 덧붙였다.