담배논란 등 부정적 시선
시즌후 스스로 가치 입증



‘담배논란에서 베이브 류스(Babe Ryuth)까지.’

‘LA몬스터’ 류현진(26ㆍLA다저스)을 바라보는 미국 언론의 시선이 확 바뀌었다. 불과 두 달 만에 ‘의심’의 눈초리는 ‘놀라움’의 눈길로 변했다. 류현진 자신이 오로지 실력만으로 만들어놓은 변화다.

류현진은 14일(한국시간) 미국 애리조나주 피닉스 체이스필드에서 열린 애리조나 다이아몬드백스와 원정경기서 시즌 2승과 함께 한미 개인통산 100승을 달성했다. 메이저리그 데뷔 후 최고의 피칭이었다. 타석에서도 3타수 3안타로 팀 승리의 일등공신이 됐다.

LA타임스는 류현진을 메이저리그의 전설적인 홈런타자 베이브 루스에 빗대 “베이브 류스(Babe Ryuth)가 다저스 승리를 이끌었다”고 했다. 스포츠전문 사이트 SB네이션도 “마운드와 타석 모두에서 발전하는 모습을 보였다. 데뷔 후 최다인 9개 탈삼진을 3번째 등판 만에 기록했다”고 높게 평가했다.

하지만 류현진에 대한 평가가 처음부터 칭찬일색이었던 건 아니다. 두 달 전만 해도 류현진을 바라보는 시선은 냉담했다. 지난 2월14일 스프링캠프 첫날 장거리 러닝에서 뒤처지자 현지 언론은 때아닌 ‘담배 논란’으로 류현진을 백안시했다. MLB닷컴의 켄 거닉 기자는 “류현진이 햄버거를 끊고 다이어트를 시작했지만 이젠 담배를 끊는 것도 생각해봐야 할 것”이라고 꼬집었다.

시범경기에 들어가서도 평가는 크게 나아지지 않았다. ESPN은 3월7일 클리블랜드와 시범경기(3이닝 3안타 2실점) 후 “몸 관리가 전혀 되지 않았다. 패스트볼이 평균 이하였고 커브와 슬라이더도 평범했다. 직구는 홈런을 얻어맞기 십상이다”고 혹평했다.

3월18일 밀워키와 시범경기서 첫 승리를 한 후 시선이 조금씩 바뀌었다. 이날 류현진은 5.2이닝 3안타 1실점으로 호투했다. LA타임스는 “첫 이닝에 실점하고 안타와 볼넷을 얻어맞은 후에도 포기하지 않는 모습이 인상적이었다”고 했다. 그리고 류현진은 정규리그서 단 세 경기 만에 자신의 존재감을 확인시켰다. 한국 프로야구에서 빅리그에 직행한 최초의 선수, 다저스가 포스팅 금액을 포함해 약 6200만달러의 거액을 투자한 선수, 그리고 LA라는 빅마켓을 무대로 한 선수. 현지 언론이 초반 류현진에게 불안과 의심을 눈길을 보낼 수 밖에 없는 이유다. 하지만 류현진은 곱지 않은 평가가 나올 때마다 “실력으로 보여주면 된다”며 개의치 않았다. 그리고 그의 자신감이 현실로 실현되는 데는 두 달이면 충분했다.

조범자 기자/anju1015@heraldcorp.com