세월호 침몰 실종자 구조 현장의 난맥상이 실망스럽다 못해 참담하다. 엉성하고 무능한 초동 대처로 1명이라도 더 살릴 수 있는 시간을 놓친 것만 해도 가슴에 천불이 날 지경인데 보름이 지나도 수색 현장의 혼선과 잡음은 끊이질 않는다. 사고 초기부터 해양경찰과 민간 해양구난업체 ‘언딘 마린 인더스트리(언딘)’와의 유착 의혹이 불거지더니, 수중 활동장비 ‘다이빙 벨’ 헤프닝까지 합세했다. 일사불란한 지휘체계가 갖춰졌다면 어림없는 일이다.

해경과 언딘과의 관계는 명확하게 규명돼야 한다. 세월호 침몰 직후 해군 최정예 잠수요원들이 출동했지만 정작 물속에는 들어가지 못했다고 한다. 국방부가 진성준 의원에게 제출한 자료에 따르면 현장 작전권을 쥔 해경이 언딘을 우선 투입하기 위해 해군의 접근을 막았다는 것이다. 해경은 시간대별로 잠수 인원으로 조정하는 과정이었을 뿐이라지만 납득하기 어렵다. 시간상으로 선내 승객 일부는 살아있을지 모르는 화급한 상황이 아닌가. 한명이라도 더 잠수해도 모자랄 판에 누가 먼저 하든 무슨 상관인가. 그런데도 굳이 잠수 순서를 따지는 까닭을 알 수 없다.

언딘의 행적도 상식 밖이다. 언딘은 자원봉사 민간 잠수사들이 실종자 시신을 처음 발견했는데도 자신들이 생색을 냈고, 이를 사고대책본부가 브리핑까지 했다. 하지만 거짓말이 들통나는 데는 오랜시간이 걸리지 않았다. 그러니 언딘의 해난 구조 실적을 올려주기 위해 해경이 싸고돈다는 말까지 나오는 것이다.

다이빙 벨 논란은 우리의 해난 구조시스템이 얼마나 주먹구구식인지 보여주는 좋은 예다. 일종의 수중 엘리베이터인 이 장비는 경우에 따라 상당한 효과를 낼 수도 있다. 하지만 사고 해역은 워낙 조류가 빨라 쓰기가 어렵다. 이런 사실을 알고 있기에 구조당국은 애초 수색작업에 투입할 계획이 없었다. 그러나 ‘획기적인 효과’가 있다는 민간 개발업자와 일부 인터넷 매체의 주장을 맹신한 실종자 가족의 요구에 따라 투입했지만 결과는 예상대로였다. 그 바람에 시간 낭비는 물론 서로 줄이 꼬는 등 작업에 혼란만 더하고는 결국 철수했다. ‘사업을 입증할 좋은 기회’라는 민간업자의 장삿속은 비난받아 마땅하나 엄밀히 따져보면 구조 당국에 대한 믿음 부족 탓이 크다.

지금도 진도 앞 바다에는 수십명의 실종자가 있다. 그 가족들은 새까맣게 타들어가는 가슴을 부여안고 시신이나마 돌아오기를 고대하고 있다. 수색작업은 한치 흔들림없이 계속돼야 한다. 그러나 그 과정에서 제기된 의혹은 분명히 밝혀져야 한다.