이명은 특정한 질환이 아니라 ‘귀에서 들리는 소음에 대한 주관적 느낌’이다. 외부로부터의 청각적인 자극이 없는 상황에서 소리가 들린다고 느끼는 상태다.
이명 증상을 호소하는 사람 열 명 중 아홉 명은 조용한 방에서도 20데시벨 이하의 이명을 느낀다고 한다. 자신에게만 소리가 들린다고 해서 모두 이명이라고 하지는 않는다. 임상적으로는 자신을 괴롭히는 정도의 잡음일 때 이명이라고 한다.
국민건강보험공단 자료에 따르면 이명으로 진료를 받은 사람은 지난 2008년 24만3419명이던 것이 2013년엔 28만2582명으로 매년 3.0%씩 증가했다.
이명은 타각적 이명과 자각적 이명으로 구분된다. 타각적 이명은 혈류소리나 근육의 경련소리와 같은 몸속의 소리가 귀에 전달되어 소리가 들리는 현상이다.
자각적 이명은 다른 사람들은 듣지 못하고 자기 자신에게만 소리가 들리는 경우를 말한다. 하지만 자각적 이명은 환청과는 다르다. 이명은 ‘삐’ 소리나 ‘윙’ 소리와 같이 아무런 의미가 없는 소리가 들리는데 반해서 환청은 음악이나 목소리와 같은 의미가 있는 소리가 들린다. 환청은 흔하지는 않지만 정신분열증과 같은 정신질환에서 나타나는 증상이고 이명은 흔히 나타나는 증상이다.
이명을 호소하는 환자들은 ‘윙~’ 또는 ‘쏴~’하는 소리, 매미 우는 소리, 바람 소리가 들린다고 말한다. 이명은 피로하거나 신경을 쓸 때 가장 많이 나타나며 조용할 때 증상이 심해지고 긴장이 풀리면 더 악화된다. 이명 환자에게 청력검사를 시행하면 난청을 동반하는 경우가 많다.
이명은 소리에 신경을 쓰고 스트레스를 받으면 더욱 증상이 심각해진다. 너무 조용한 곳은 이명이 크게 들리기 때문에 이명 환자들에게 좋은 장소가 아니다. 적당한 소음이 있는 곳이 좋고 어떤 일에 열중해서 이명을 잊거나 무시하는 자기만의 방법을 찾아야 한다.
한국건강관리협회 서울강남지부 건강증진의원 김지연 과장은 “이명을 유발할 수 있거나 치료에 방해가 되는 음식이나 약물의 섭취를 삼가고 스트레스나 소음을 피해야 한다. 유제품, 커피, 코코아, 땅콩, 과일 등은 이명을 유발하고 어류나 조개류도 이명을 유발할 수 있다. 식품 외에 이독성 약물, 세포독성 약물, 술 등도 일시적으로 또는 영구적으로 청력 장애와 이명을 유발할 수 있다. 일반의약품으로는 흔히 복용하는 진통제 중 일부는 이명을 유발할 수 있으므로 복용을 피하고 금연하는 것이 좋다.”고 말했다.
이명을 근복적으로 치료하는 것은 어렵지만 이명이 발생하는 원리를 이해하고 자신의 증상을 이해한다면 불편함과 괴로움으로부터 벗어날 수 있다. 본격적으로 치료를 시작하기 전에 전문가와 시간을 두고 상담한 결과, 증상이 개선되었다는 보고도 있다. 전문가를 만나서 상담하고 이명 증상에 대해서 신경을 쓰지 않으면 증상을 개선할 수 있다.
생활 속에서 들리는 과도한 소음을 적극적으로 회피해야 한다. 공사장의 중장비 소음이나 항공기 소음, 시끄러운 음악이 들리는 곳에서는 귀마개나 적절한 보호 장구를 착용해서 소음에 대한 노출을 최소화해야 한다. 그렇다고 조용한 곳이 이명 증상 개선에 도움이 되지는 않는다. 조용한 곳에서는 이명이 더 크게 들리기 때문이다. 적극적인 사회활동을 통해서 이명을 잊거나 무시하고 지낼 수 있도록 해야 한다.
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