보경사는 신라 진평왕 25년(602) 진나라에서 유학하고 돌아온 지명 법사에 의해 창건됐다고 전한다.
1588년 사명대사 유정이 지은 ‘내연산보경사금당탑기’에는 통일신라 경덕왕 4년(745)에 승려인 철민 화상이 중창했다고 기록돼 있다. 현재의 적광전은 조선 숙종 3년(1677)에 중창한 것으로 추정된다.
비로자나불을 주불로 모신 적광전은 정면 3칸, 측면 2칸의 다포계(多包系) 맞배지붕 건물이다.
초석, 고막이 등은 전형적 통일신라기 건축 기법을 보여주고 있다. 전면에 신방석(信防石) 부재도 남아 있어 신라 시대 고부재(古部材)를 사용해 중창했을 것으로 추정된다.
전면 중심칸에는 사자를 조각한 신방목(信防木)이 있다. 보통 둥글게 만들어 태극문양 등을 새기는 데 비해 사자상을 취한 사례가 드물고, 조각이 정교해 가치가 높은 것으로 평가받고 있다.
또 일반적으로 다포계 맞배지붕 건물에서는 측면에 공포를 두지 않으나 적광전은 예외적으로 측면에도 공포가 있다. 다포계임에도 우물반자(우물 정(井)자 모양의 천장)를 설치하지 않고 서까래를 그대로 드러낸 연등천장(緣背天障)으로 처리한 것도 특징이다.
문화재청은 “앞으로 지방자치단체, 소유자(관리자) 등과 협력해 포항 보경사 적광전이 체계적을 보존ㆍ관리될 수 있도록 노력할 계획”이라고 밝혔다.
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