[헤럴드경제=이정아 기자] ‘피로물질’로 알려진 젖산이 암세포의 성장과 혈관 생성을 촉진하는 중요한 신호물질이라는 사실을 국내 연구진이 밝혀냈다. 

한국생명공학연구원 유전체구조연구센터 염영일 박사

한국생명공학연구원 유전체구조연구센터 염영일 박사팀은 이 같은 내용을 생명과학 분야 국제 학술지 ‘셀’ 16일자 온라인판에 발표했다. 젖산은 강도 높은 운동을 할 때 에너지원인 포도당이 분해될 때 나오는 부산물이다. 젖산은 특히 산소가 적은 환경에서 당분해 작용이 일어날 때 많이 생성된다. 암세포에서는 세포 증식 활동이 활발하고 이때 젖산을 다량 생산한다.

연구진은 암세포에서 젖산을 인식하는 단백질 ‘NDRG3’을 찾아냈다. 이 단백질은 암세포를 성장시키고 암세포에 영양분을 공급하는 혈관 생성을 촉진한다. 단백질은 NDRG3 산소가 풍부한 환경에서는 분해가 잘되지만 산소가 부족하면 젖산과 결합하면서 모양이 바뀌고 분해가 안 된다. 결국 젖산을 많이 만드는 암세포에는 단백질 NDRG3 쌓이게 되고 이에 신호로 암세포의 성장이 촉진되면서 암이 악화된다.

염영일 박사는 “암 및 염증 질환을 효과적으로 치료하려면 젖산의 생성을 조절하는 것이 중요하다는 사실을 밝힌 것”이라며 “새로 발굴한 NDRG3의 조절을 통해 암세포의 대사과정과 신호전달체계를 동시에 표적으로 하는 효율적 암 치료제뿐만 아니라 염증 질환, 심혈관 질환, 고산병 등 관련 질환 치료제 개발에도 이바지할 것으로 기대한다”고 말했다.

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