[헤럴드경제]‘인류의 요람’으로 불리는 남아프리카공화국의 동굴에서 최고(最古) 300만 년 전 살았을 것으로 추정돼되는 새로운 고대 인류의 화석이 발견됐다.

10일(현지시간) AP통신과 영국 BBC 방송 등에 따르면 과학자들은 요하네스버그에서 북서쪽으로 50㎞ 떨어진 ‘인류 화석 지구’(Fossil Hominid Sites) 인근의 깊은 동굴에서 발견된 화석이 이전까지 알려지지 않은 새로운 인류라고 밝혔다.

발굴을 이끈 비트바테르스란트대학의 리 버거 교수는 “우리는 사람 속(genus Homo)에 속하는 새로운 종을 발견했다”며 “매우 주목할 만한 것”이라고 말했다.

연구진은 이 인류가 살았던 정확한 연대는 아직 알 수 없다면서도 “현재까지의 추측이 맞다면 형태나 외형을 봤을 때 최소 250만∼300만 년 전으로 보인다”고 덧붙였다.

이는 ‘루시’로 알려진 인류의 조상 ‘오스트랄로피테쿠스 아파렌시스’가 살았던 290만∼380만 년 전과 비슷하다.

새로 발견된 인류는 화석이 발견된 동굴의 이름인 ‘떠오르는 별’에서 따 ‘호모 나레디’로 명명했다. 나레디란 남아공 세소토어로 ‘별’을 뜻한다.

버거 교수는 호모 나레디가 원시의 직립 영장류와 인류 사이를 연결해 주는 “잃어버린 고리”가 될 수 있을 것으로 생각한다고 설명했다.

호모 나레디는 침팬지보다 조금 더 큰 고릴라 사이즈의 작은 뇌를 갖고 있다.

남자의 키는 150㎝, 여자는 그보다 약간 작았으며 어깨와 골반은 원시 영장류와 비슷한 크기다.

그러나 이마 등 두개골의 형태, 상대적으로 작은 치아와 긴 다리, 손과 발의 모양 등은 현대 인류와 상당히 유사하다고 연구진은 판단했다.

발굴팀 소속인 고인류학자 존 호크는 호모 나레디애 대해 인간의 특성과 더 원시적인 영장류의 특징이 섞여 있다며 이런 조합은 지금까지 보고된 바 없는 조합이라고 설명했다.

‘화석 인류 지구’는 스터크폰타인과 스와르트크란스 등 세계 인류 화석의 50% 이상이 발견된 동굴들이 밀집해 있어 ‘인류의 요람’으로 불리며, 유네스코 세계 유산으로도 등록돼 있다.

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