[헤럴드경제=이슬기 기자] 유례가 없는 조선업 불황에 전 세계 조선소들이 빠르게 사라지고 있다. 조선ㆍ해양 전문 시장조사기관 클락슨리서치에 따르면 지난 2008년 말부터 올해 9월까지 약 7년간 문을 닫은 전 세계 조선소는 약 186곳에 달한다. 한 때 ‘모래밭의 기적’이라 불리며 전성기를 구가하던 조선업이 이제는 풍전등화의 기로에 선 셈이다.

우리의 경쟁 상대로 꼽히는 중국과 일본도 조선업 구조조정이 한창이다. 중국은 경기둔화에 따라 자연스레 조선업 구조조정이 진행됐으며, 현재 148개의 조선소만 남은 상태다. 일본 역시 잇단 인수합병 및 통폐합으로 현재 40여개의 조선소만이 남아있다. 특히 중국은 글로벌 경쟁력을 갖춘 대형조선소 육성을 위해 51개 조선소를 엄선, 금융지원을 집중하는 모습이다.

최근 국내 정치권과 산업계에서 “우리 조선업계도 구조조정이 시급하다”는 목소리가 거세게 터져 나오는 이유다.

문제는 방향이다. 전문가들은 “조선업 구조조정은 기술 경쟁력을 높이는 선두그룹, 틈새시장을 공략하는 중소형 합동그룹 투트랙으로 이뤄져야 한다”고 입을 모은다. 특히 “중소형 조선사를 통폐합하고 틈새시장을 찾아 과점 체제를 구축해야 한다”는 주장도 대두된다.

“규모가 작은 조선사 여러개로는 중국 조선사의 저가 공세를 이겨낼 방법이 없으므로, 이들의 기술, 인력, 설비 등을 합쳐 원가를 절감하자”는 것이다.

그러나 이는 경쟁력의 대부분이 인적자원에서 나오는 조선업의 특성을 무시한 처사다. 중소형 조선사를 통폐합하고 인력을 구조조정하는 과정에서 중국으로 숙련된 기술인력이 유출될 가능성이 크기 때문이다. 실제 중국 조선업계는 구조조정으로 퇴사한 우리 조선업계의 베테랑들에게 기존의 2배에 이르는 임금을 제시하며 영입 활동을 벌이고 있는 것으로 알려졌다.

향후 조선업황 회복 시 ‘조선업의 허리’ 역할을 하는 중소형 선박 건조 능력이 크게 약화할 것이라는 우려도 크다. 섣불리 중소형 조선사 통폐합 작업에 착수하기보다는 경쟁력을 갖춘 중소형 조선사를 선별, 뚝심 있는 정책금융 지원에 나서야 하는 이유다.

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