2014년 기준으로 남성은 6만878명(14.7%), 여성은 35만2919명(85.3%)으로 여성이 남성에 비해 5.8배 많았다. 특히 50대가 10만6288명으로 가장 많았고, 40대가 8만7586명, 30대가 7만1586명 순이었다.

전문가들은 갑상선기능저하증 환자가 증가한 것에 대해 국민 소득과 수명의 증가, 생활수준의 향상으로 개인의 건강문제에 대한 관심이 증가하면서 의심스러운 증상이 있을 때 병원을 찾는 경우가 늘고 있는 점을 원인으로 꼽는다. 

[사진=게티이미지뱅크]

또 건강검진을 통해 갑상선 기능검사를 보편적으로 시행하면서 기존에 모르고 지내던 무증상 또는 경미한 기능저하증이 많이 발견된 것도 원인이라 볼 수 있다.

갑상선은 목 앞 중앙에 있는 아담의 사과, 일명 ‘사과뼈’라고 불리는 부위 바로 밑에 위치한 나비 모양의 내분비 기관이다. 갑상선 호르몬을 만들어 내는 역할을 담당하고 있다. 정상적인 갑상선은 육안으로 찾아보기 힘들고 만져지지도 않지만 갑상선암, 갑상선 결절 같은 질병으로 인해 튀어나오면 쉽게 구분할 수 있다. 갑상선은 갑상선호르몬과 칼시토닌이라는 두 가지 호르몬을 생성한다.

이들 호르몬은 영유아의 성장과 지적 능력 발달에 필수적이며 인체의 대사 작용을 조절한다. 대사작용은 우리 몸의 영양분을 섭취하고 분해해 인체에 필요한 에너지를 생성하고 불필요한 노폐물을 다시 배설하는 시스템을 말한다. 또한 심장을 뛰게 하는 등 자율신경계를 조절하는 역할도 수행한다.

갑상선호르몬의 이상분비를 알아보기 위해선 갑상선 기능검사를 시행하면 된다. 일반적으로 혈액검사를 통해 갑상선호르몬의 수치를 확인, 이상 유무를 판별하며 조직검사를 시행하는 경우도 있다. 

 

갑상선기능저하증은 갑상선호르몬이 적게 분비되면서 우리 몸의 대사작용에 문제가 발생하는 것을 말한다. 에너지를 만들고 소비하는 속도가 느려지면서 우리 몸의 열이 떨어지고 추위를 많이 타는 것이 대표적인 증상이다.

얼굴, 손, 발이 쉽게 붓고 에너지 소모가 적어 살이 쉽게 찐다. 피로를 느끼고 기억력이 감퇴하며 변비가 생기는 경우도 있다. 여성은 월경량이 갑자기 늘게 되는 증상도 있다. 대부분 갑상선기능저하증이 발생하면 평생 갑상선 호르몬제를 복용해야 한다.

하시모토 갑상선염은 갑상선기능저하증을 일으키는 질환으로, 대표적인 자가면역질환이다. 자가면역질환은 우리 몸을 방어하는 항체가 이유 없이 자기 몸을 외부의 단백질로 생각해 공격하는 질환이다. 하시모토 갑상선염은 갑상선 세포 내에서 항체가 형성되어 갑상선 세포를 파괴하는 질환이다.

초기에는 갑상선 세포가 파괴되면서 일시적으로 갑상선호르몬이 과다하게 분비되지만 병이 진행되면서 갑상선 세포가 파괴돼 갑상선의 기능이 떨어지게 된다. 일단 기능이 저하되면 호르몬제를 복용해야 한다. 갑상선이 계속 비대해져 호흡곤란과 음식섭취가 곤란해 지면 수술을 시행하기도 한다.


반면 갑상선호르몬이 과다하게 분비되는 갑상선기능항진증은 그만큼 에너지를 만들고 소비하는 속도가 빨라져 열이 많이 나게 된다. 과다한 인체 열로 인해 더위를 많이 타고 땀을 많이 흘리며 에너지 소모가 일반인보다 많아서 살이 빠진다. 심장이 빨리 뛰고 설사가 잦고 손발이 떨리며 신경이 예민해지기도 한다.

흔히 증상이 갱년기 여성의 증상과 비슷해 대수롭지 않게 넘긴다. 갑상선기능항진증이 심해지면 눈이 튀어나오는 안구돌출이나 심장의 부정맥이 발생하기 때문에 증상이 있으면 반드시 병원을 찾아 검진을 받아보는 것이 좋다.

갑상선기능항진증은 항갑상선제를 투여해 갑상선호르몬의 과다분비를 조절하는 약물치료를 먼저 시행한다. 또한 방사선 요오드를 투여해 갑상선 세포를 파괴하는 요오드치료를 시행하기도 한다. 약물치료나 요오드 치료가 적용되기 힘들면 수술로 갑상선을 절제하기도 한다.

김종환 영도병원 내과 부원장은 “갑상선에 이상이 발생하는 질환으로 갑상선암, 갑상선 결절 등 많이 알려져 있지만 이외에도 다양한 질병이 있다”며 “증상이 있으면 반드시 기본적인 혈액검사 등을 먼저 시행해 정확한 진단을 받고 치료하는 게 중요하다”고 조언한다.

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