폭스바겐을 상대로한 집단소송에 동참한다는 노르웨이 연기금 국부펀드 행보가 눈길을 끈다. 이 펀드를 운용하는 노르웨이 중앙은행 투자본부(NBIM)는 “투자 기금을 지켜야 할 책무가 있다”며 소송 참여 이유를 밝혔다. 세계 최대 규모인 1000조원대 자산을 보유한 노르웨이 국부펀드는 폭스바겐의 의결권 1.64%를 보유한 주요 투자자다. 그런데 폭스바겐의 연비조작행위로 기업가치가 떨어져 투자자에게 큰 손실을 끼쳤으니 보상을 받겠다는 건 당연한 조치다.

하지만 노르웨이 국부펀드의 소송 참여는 금전적 손실 만회에 방점을 둔 여느 기관투자가들과는 그 바탕이 다르다. 기업윤리를 저버린 ‘부도덕한 행위’에 대한 단호한 응징 차원이기 때문이다. 사실 국부펀드가 투자 기업을 상대로 소송을 내는 일은 거의 없다. 그러나 이번은 상황이 다르다. 폭스바겐은 배출가스 조작이란 사기나 다름없는 비윤리행위를 한 것이다. ‘윤리적 투자’를 중시하는 노르웨이 국부펀드로서는 묵과할 수 없는 일이다. 그만큼 이번 사태에 대한 투자자의 분노가 크다는 의미도 있다.

여기서 눈여겨 봐야 할 대목은 노르웨이 국부펀드의 투자철학이다. 1만개의 세계적 기업에 투자하고 배당을 챙기는 본연의 역할 외에도 투자기업 경영에 적극 관여하고 있다는 점이다. 다만 그 방식이 일반적인 경영 간섭이 아니라 윤리 경영적 측면에서 감시를 게을리하지 않고 있다는 것이다. 경영진 보수가 지나치게 높으면 주총에서 이를 제지하고, 환경과 인권 등에 문제가 발생하면 즉각 투자를 회수하는 식이다. 윤리경영을 외면하거나 정도를 벗어나는 기업은 배겨나지 못하도록 힘으로 밀어붙이는 ‘행동주의 투자자’의 전형인 셈이다.

기업의 사회적 책임이 아무리 강조해도 지나치지 않을 정도로 중요해지고 있다. 자칫 기업의 존립을 위협할 수 있기 때문이다. 최근 옥시 파동 역시 그 좋은 예다. 옥시가 ‘용서할 수 없는 기업’이 된 것은 가습기 살균제의 유해성이 확인됐는데도 적극적인 조치에 나서지 않았던 탓이다. 혁신 기업의 대명사로 불리던 엔론사는 회계 부정으로 아예 흔적도 없이 사라지고 말았다.

국내 기업들도 부쩍 윤리 경영을 내세우고 있지만 바짝 더 긴장해야 한다. 폭스바겐과 옥시 사태는 좋은 반면교사가 될 것이다. 정직하지 못한 부도덕 기업의 제품은 더 이상 소비자들의 선택은 물론 기관의 투자 대상에서도 제외되는 게 현실이다. 노르웨이 국부펀드의 폭스바겐 소송이 던지는 의미와 시사점을 깊이 새겨야 할 때다.