中 당대회 이후 개선 조짐
한중, APEC 정상회담 협의중

한미 안보협력 강화 논란
‘제2의 사드보복’ 가능성도

중국 19차 전국대표대회(당대회) 이후 한중관계 회복에 대한 기대가 높아지고 있는 가운데, 북한의 도발에 맞선 미국의 한반도 전략자산 확대 전개가 막판 변수로 등장했다.

30일 중국 정계 소식에 정통한 소식통에 따르면 중국 정부는 내달 10~11일 열릴 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 우리 정부와 양자 정상회담을 추진키로 하고, 이르면 이번주 중 주한미군 사드(고고도미사일방어체계ㆍTHAAD) 배치에 대한 입장을 정리해 발표하는 방안을 조율중인 것으로 알려졌다. 하지만, 사드 배치에 이어 이번엔 한미 안보 공조 강화가 막판 걸림돌로 떠오르고 있다.

특히 중국 정부는 지난 28일 한미 안보협의회의(SCM)을 계기로 한미 양국이 미국 전략자산의 한반도 순환배치 확대에 동의한 것을 경계하고 있는 것으로 전해졌다. 소식통은 “중국의 또다른 우려는 한국 정부가 점점 미국과 일본과의 안보협력을 강화하고 있는 것”이라며 “이외에 한국이 한미일 안보협력을 강화하는 실질적 조치를 취하거나 미 전략자산을 추가배치할 경우 제2, 제 3의 사드보복이 발생할 수 있다”고 지적했다.

이 소식통은 “중국측은 현재 사드 문제에 대해서는 양측의 ‘우려’를 이해한다는 방향으로 접근하는 한편, 한국 정부가 무모하게 미일 안보체계에 편승하려는 움직임을 경계하는 메시지를 발신하게 될 것”이라고 전했다.

앞서 중국은 지난해 1월 북한의 4차 핵실험 이후 미국이 핵 미사일로 무장한 B-52 장거리 폭격기를 중국과 가까운 한반도 상공까지 출격시킨 것에 대해 “안보균형을 깨는 행위”라며 “전략무기의 진정한 목적은 중국과 러시아를 겨냥한 것”이라고 비난했다. 외교 소식통은 “미 전략자산 확대전개에 대한 중국의 입장을 일관된다”며 “신중을 기해 논의할 것”이라고 했다. 정재흥 세종연구소 연구위원도 “제 2의 사드문제가 안 터진다는 보장이 없다”며 “미국의 전략자산 등 향후 (안보)문제가 불거지면 더 큰 폭발력을 발휘하게 될 것”이라고 지적했다.

한편, 한중 양국 정부는 내달 APEC 정상회담을 위해 현재 한중관계 복원을 위해 중국 측과 사드 배치 등을 포함한 의제를 놓고 실무협의를 진행하고 있는 것으로 전해졌다. 한중관계 개선의 걸림돌로 작용한 사드 문제를 어느 정도 정리해야 양국 정상회담이 성사될 수 있다는 문제의식 때문이다.

한중 양국이 사드와 관련해 입장조율에 실패할 경우, 양자 정상회담에서 별다른 입장표명 없이 관계개선에 대한 메시지만 나올 가능성이 있다. 하지만 한중 물밑접촉이 수월하게 진행되면서 정부가 이번주 중 사드 갈등봉합에 대한 메시지를 내놓을 것이라는 관측이 나오고 있다. 우리 측은 사드 문제를 마무리 짓고 한중이 미래지향적 협력관계를 구축해나가자는 방향으로 접근하고 있는 것으로 알려졌다.

중국의 주요 정치행사인 제19차 전국대표대회(당대회)로 시진핑(習近平) 중국 국가주석 집권 2기 지도부가 출범한 이후 한중관계는 호전될 기미를 보이고 있다. 사드와 관련해 강성 여론을 주도하던 인민일보, 신화통신, 환구시보, 글로벌타임스 등 중국 관영언론은 사드와 관련한 공격적 논조의 사설이나 기사 등을 게재하지 않고 있다. 지난 27일 주중 한국대사 관저에 외교부 천샤오둥 부장조리(차관보)가 참석해 축사를 하기도 했다. 지난해 보낸 참사관(과장급)보다 높은 직급을 보낸 것이다. 여기에 왕이 중국 외교부장이 전날 베이징에서 열린 국제바자회에서 한국 부스를 방문, 노영민 주중 한국대사와 만나 대화를 나누면서 한중관계 회복에 대한 기대가 높아지고 있다.

문재연 기자/munjae@heraldcorp.com