-“중동파병 장병 격려ㆍ특사 역할만”
[헤럴드경제] 청와대는 새정부 출범 이후 처음으로 처음 해외 특사로 파견되는 임종석 대통령 비서실장에 대해 “북한과의 접촉이나 원전 관련 등 비밀 임무는 없다”고 선을 그었다.
박수현 청와대 대변인이 10일 춘추관 브리핑에서 임 실장이 아랍에미리트(UAE)에 대통령 특사로 파견된다고 발표하자 청와대 안팎에서는 현지에서 북측 인사들을 접촉하거나 원전과 관련한 현안을 다루지 않겠느냐는 막연한 추측까지 나돌았다.
당초 청와대는 임 비서실장이 아크부대와 레바논 동명부대에 가 있는 장병들을 격려하고 UAE 왕세제와 레바논 대통령을 예방하는 외교 일정을 수행한다고 발표했지만 대통령 비서실장의 특사 파견은 2003년 참여정부 초대 문희상 비서실장이 노무현 전 대통령의 경축특사로 아르헨티나 대통령 취임식에 파견된 이후 14년 만인 만큼 다른 중요 비밀 임무를 띄고 파견되는 것 아니냐는 추측이 나돌았다.
이명박 정부 때인 2009년 임태희 당시 노동부 장관이 싱가포르에서 김양건 북한 노동당 통일선전부장을 만나 남북정상회담 개최 등을 논의하고자 비공개로 접촉한 경험 역시 이같은 추측에 힘을 실었다. 임 전 장관은 이듬해 대통령실 비서실장에 임명됐다.
특히 불과 한 달 전에 송영무 국방부 장관이 아크부대와 동명부대를 격려방문한 바 있다는 점에서 임 비서실장이 굳이 다시 방문할 필요가 있겠느냐는 의구심도 일었다.
그러나 청와대고위관계자는 기자들을 만나 “문 대통령이 최근 DMZ를 방문했을 때와 JSA 장병을 격려하는 자리에서 ‘국내 장병들은 언제든 격려할 수 있는데 열사의 땅에서 고생하는 장병은 눈에 밟힌다’고 했다”며 임 비서실장 파견이 문 대통령이 파병장병에게 진정성을 보여주기 위해 뽑혔음을 강조했다.
이 관계자는 “대통령이 직접 가는 일정을 예상할 수 없는 만큼 이른 시일 내에 대통령 마음을 직접 전달할 사람이 가는 게 좋겠다 해서 임 실장을 파견하기로 했다”고 설명했다.
임 실장은 서주석 국방부 차관, 윤순구 외교부 차관보에 청와대 행정관 두 명을대동하고 민항기 편으로 현지에 도착한 것으로 알려졌다. 장병들에게 준 선물로는 문 대통령의 사인이 들어간 벽시계를 가져갔다고 한다.
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