한미 간 대북 공조 방안 조율을 위해 방한한 스티븐 비건 미국 국무부 대북특별대표가 29일 오전 서울 종로구 외교부를 방문, 강경화 외교부 장관과 면담에 앞서 악수하고 있다. [연합뉴스]

강경화 장관·이도훈 본부장 만나
‘판문점 북미협상’ 가능성 낮아져
한미간 대북정책 속도조절 관측도

스티브 비건 미국 국무부 대북정책특별대표는 29일 오전 강경화 외교부 장관과 이도훈 한반도평화교섭본부장을 만나 북한 비핵화를 위한 한미공조의 중요성을 강조했다.

비건 특별대표의 방한은 미국 워싱턴에서 한국의 카운터파트인 이 본부장과 만난 지 8일 만에 이뤄졌다. 그 사이 남북 또는 북미관계에 의미있는 변화가 없었던 상황에서 이뤄지는 방한이기 때문에 판문점에서 북측간 만남이 이뤄질 것이라는 관측이 나온다.

하지만 미 국무부는 헤럴드경제에 “비건 특별대표는 한국의 카운터파트들과 최종적이고 완전하게 검증된 비핵화(FFVD)를 위한 공조를 다지는 차원에서 이뤄지는 것”이라며 “비건 특별대표는 북측 카운터파트와 만날 계획이 없다”고 밝혔다. 외교 당국자들도 “비건 특별대표가 북측 당국자들과 만날 가능성은 낮아보인다”고 말했다.

다만 비건 특별대표가 이끄는 미국 수행단이 판문점을 통해 도널드 트럼프 미국 대통령의 메시지나 북측 카운터파트에 협상관련 메시지를 전달할 가능성은 여전히 존재한다.

비건 특별대표의 이번 방북에는 평창 동계올림픽에서부터 싱가포르 북미 정상회담까지 실무회담의 한 축을 담당했던 앨리슨 후커 백악관 국가안보회의(NSC) 한반도 보좌관이 동행해 눈길을 끈다.

비건 특별대표의 방한이 최근 과제로 떠오른 한미간 대북정책 속도 차이를 줄이는 데에 집중될 여지도 있다. 

현재 문재인 정부는 연내 남북 철도연결 착공식과 북한 양모장 현대화 등 남북협력사업을 추진하기 위해 미국과 국제사회에 대북제재 예외 및 완화 검토를 촉구하고 있는 상황이다. 하지만 미 국무부는 비건 특별대표의 방한에 앞서 북한이 제재 회피를 위해 제3국 선박과 불법환적을 시도하는 위성사진을 공개하고 최근 추가적인 단독제재 조치를 취하는 등 대북제재의 고삐를 당겨왔다.

비건 특별대표는 한미간 대북정책의 접점을 모색하고 조율가능성을 살필 것으로 관측된다. 대북제재 완화 문제를 둘러싸고 한미간 온도차가 감지되는 가운데, 비건 특별대표가 남북사업에 속도조절을 주문할 가능성도 제기된다.

비건 특별대표는 이날 외교부 청사로 들어오면서 판문점을 방문할 예정이 있냐는 기자들의 질문에 함구하며 ‘신중모드’를 보였다. 남북 철도ㆍ도로협력 사업에 대한 미 국무부의 입장을 묻는 질문에도 답하지 않았다.

문재연 기자/munjae@heraldcorp.com