내년 총선의식…소리없는 물밑지원전
금품 살포 등 혼탁…과열 양상 우려

오는 13일로 예정된 제2회 전국 동시 조합장선거에 여의도 정치권의 관심이 뜨겁다. 내년 총선을 대비한 ‘표밭’으로 조합장 선거를 정의한 정치권이 특정 후보에 대한 물밑지원까지 나서면서 일부 지역에서는 과열 양상까지 보이고 있다.

8일 정치권에 따르면 전국 1344개 농ㆍ축협과 수협, 산림조합장을 뽑는 이번 전국 동시 조합장선거 중 광역ㆍ기초단체 의원 출신 농ㆍ축협 조합장 후보는 120여명에 달한다. 기초단체장 출신까지 더하면 130명을 넘어선다. 지난 6ㆍ13 지방선거와 20대 총선에서 패배했던 후보가 다시 조합장 선거에 나서는 지역도 적지 않다.

경기 지역의 한 농협 조합장에 출마한 A 후보는 지난 지방선거에서 기초단체 의원 후보로 나섰다가 낙선했다. 이번에 다시 조합장 선거에 출마한 A 씨는 “지역당에서 ‘현 조합장이 다른 당 출신’이라며 출마를 권유해 나서게 됐다”고 했다. 지역 조합의 예산권과 인사권을 모두 휘두를 수 있는 조합장이 내년 총선의 큰 변수가 될 수 있다는 판단 때문이다.

이 때문에 지역 시ㆍ도당에서 조합장 선거에 나선 당원을 지원하는 사례는 적지 않다. 조합장 선거는 다른 공직선거와 달리 후보 본인만 선거운동을 할 수 있다. 그러나 지역에서는 “이른바 ‘물밑지원’은 당연하다”는 반응이다. 한 야권 지역당 관계자는 “조합장 선거 후보를 살펴보면, 여야 대결 양상을 보이는 곳이 대부분”이라며 “지역 조합장이 갖고 있는 표가 상당한데다 현실적으로 주변의 지원 없이는 선거운동이 어렵기 때문에 간접적으로라도 지원을 할 수밖에 없다”고 했다.

유오상 기자/osyoo@heraldcorp.com