이낙연 국무총리가 지난 20일 정부서울청사 중앙재난안전상황실에서 열린 제17호 태풍 ‘타파’와 아프리카돼지열병(ASF) 대응상황 점검회의에서 발언하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=신대원 기자] 이낙연 국무총리가 오는 22일 나루히토(德仁) 일왕의 즉위식에 정부 대표 자격으로 참석하는 것으로 결정됐다. 이 총리는 23일엔 아베 신조 일본 총리와도 만난다. 당초 문재인 대통령이 직접 일왕 즉위식에 갈수도 있다는 관측이 제기됐으나 이는 불발됐다. 일본의 수출규제로 촉발된 한일갈등이 여전히 풀리지 않는 상황에서 문 대통령의 방일 여부는 초미의 관심을 받아왔다. 문 대통령이 일본을 가지는 않지만, 대신 이 총리가 일왕 즉위식에 참석함으로써 우리 측의 ‘대일메시지’를 갖고 가지 않겠느냐는 관측이 나오면서 ‘이낙연 역할론’이 주목받고 있다.

13일 총리실은 이날 오후 이 같은 내용의 이 총리 방일 계획을 발표했다. 이 총리는 오는 22∼24일 2박3일 일정으로 일본을 방문키로 했다.

총리실에 따르면, 이 총리는 22일 일왕 즉위식 및 궁정 연회에 참석하고, 23일엔 아베 총리 주최 연회에 참석하는 한편, 일본 정계 및 재계 주요인사 면담, 동포대표 초청 간담회 일정 등을 소화할 예정이다.

외교가에선 이 총리가 그동안 국내 대표적인 ‘지일파’ 정치인으로서 한일갈등 국면에서 역할이 기대된 만큼 이번 방일을 계기로 한일관계 개선을 위한 구체적인 역할에 나설것으로 보고 있다. 이 총리는 현재 여권에서 대선주자 선호도 1위를 달리고 있는 인물인만큼 이번 방일에서 뚜렷한 성과를 낸다면 향후 입지에 더욱 탄력을 받을 것으로 예상된다.

외교가에선 이 총리가 일왕 즉위식을 계기로 아베 일본 총리와 연회에서 만나는 일정에 특히 주목하고 있다. 둘의 만남은 대법원의 강제징용 배상 판결 이후 1년여만에 한일 최고위급 대화를 의미하는 것으로, 한일관계 개선의 변곡점이 마련될지 주목된다. 외교가 관계자는 “일왕 즉위식이 1990년 아키히토 일왕 즉위식 이후 30여년 만의 일본의 국가적 행사인 만큼 우리 정부의 최고위급 인사가 참석함으로써 관계 개선의 의지를 보여주는 신호가 될 수 있다”고 의미를 부여했다.

이 총리가 아베 총리와의 만남에서 문재인 대통령의 한일관계 메시지를 전달할 수 있다는 관측이 나온다. 강제징용 배상 판결, 일본의 수출규제 조치, ‘한일군사정보보호협정’(GSOMIA·지소미아) 종료 등 양국 주요 현안에 대한 구체적인 논의가 이뤄질지 관심사로 대두됐다.

한편 당초 문재인 대통령이 직접 전격적으로 일왕 즉위식에 참석할 수도 있다는 관측이 제기됐으나 여러가지 사정을 감안해 뜻을 접은 것으로 알려졌다. 외교가에선 문 대통령이 일왕 즉위식을 계기로 일본을 방문하고, 한일정상회담 등을 통해 일본의 수출규제로 촉발된 한일갈등을 해소할 기회가 될 것이라는 예측도 나왔었다. 하지만 한일갈등이 한창인 상황이라 문 대통령의 방일 분위기가 무르익지 않았고, 한일정상회담 등이 불투명한데다가, 외교적 큰 실익이 없을 수 있다는 점을 들어 최종적으로 이 총리를 대참시키는 형식으로 결정한 것으로 보인다.

여권 고위 관계자는 “문 대통령 역시 방일에 상당한 시선을 뒀으나, 방일 성과가 작을경우 여러가지 부담이 있을 수 있어 이 총리가 정부 대표 자격으로 일왕 즉위식에 참석키로 한 것으로 안다”고 했다.

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