남북관계 경색국면에서도 소통채널로 명맥을 유지해왔던 개성 남북 공동연락사무소가 신종 코로나바이러스 감염증인 ‘우한 폐렴’ 여파로 잠정 중단된다.

통일부 당국자는 30일 “남북이 오늘 오전 연락사무소에서 연락대표협의를 가졌다”며 “협의를 통해 신종 코로나바이러스 위험이 완전히 해소될 때까지 연락사무소 운영을 잠정 중단하기로 했다”고 밝혔다.

이 당국자는 “현재 개성 연락사무소에는 당국자 17명, 지원인력 41명 등 58명이 체류중”이라며 “현지 인원을 가급적 조기 복귀하는 것을 추진하려 한다”고 말했다.

이어 “우리 측 인원이 복귀하는 만큼 서울과 평양 간 별도 전화선과 팩스선을 개설해 연락사무소 연락업무를 유지하기로 남북이 협의했다”고 덧붙였다.

이에 앞서 북한은 이날 오전 개성 연락사무소로 출근하려던 남측 인력 10여명의 입경을 불허한 것으로 알려졌다.

정부는 북한의 이번 조치가 경색된 남북관계를 반영했다기보다는 북한이 최근 국가적 차원에서 신종 코로나바이러스 감염증 유입 방지에 총력을 기울이고 있는 일련의 조치의 일환인 것으로 보는 분위기다.

이와 관련해 통일부 당국자는 “북한이 이번에는 과거 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)나 메르스(MERS) 등 때와는 다른 이례적 동향을 보이는 게 사실”이라며 “북측은 최근 국경지역뿐 아니라 연락사무소 검역 강화 등 동향이 있었다”고 했다.

또 “북한 전염병 예방법에 따르면 유사시 비상방역위원회를 조직하게 돼있는데 이번에는 비상설 중앙인민보건지도위원회라고 돼있다”며 “국가비상방역체계 전환을 선포한 것도 과거와 조금 다른 이례적 동향”이라고 설명했다.

앞서 북한은 지난 28일 연락사무소에서 근무하는 남측 인원에 대해 마스크를 착용해 달라는 요청을 하기도 했다.

한편 북한 노동당 기관지 노동신문은 이날 당과 국가의 긴급조치에 따라 비상설 중앙인민보건지도위원회에서 신형 코로나바이러스 감염증 위험성이 없어질 때까지 위생방역체계를 국가비상방역체계로 전환한다고 선포했다면서 이에 따라 중앙과 도, 시, 군 단위에 비상방역지휘부가 조직됐다고 보도했다. 신대원 기자