31일 오전 중국 우한 체류 한국인들을 실은 전세기(맨위)가 김포국제공항에 도착하고 있다. 이상섭 기자

‘우한 폐렴’으로 불리는 신종 코로나바이러스 감염증 확산에 중국 후베이(湖北)성 우한(武漢)시에 고립됐던 우리 국민 중 절반이 정부의 전세기를 타고 귀국했다. 우리 외교당국은 아직 현지에 남은 교민들을 이른 시일 내에 귀국시키겠다며 중국 정부와 추가 전세기 투입 방안을 협의 중이지만, 중국 측의 소극적 태도에 교민들의 완전 귀국까지는 시일이 걸릴 전망이다.

외교부는 31일 오전 “귀국을 신청한 현지 교민 700여 명 중 368명이 정부 임시 항공편을 이용해 오전 8시께 김포 국제공항에 도착했다”고 밝혔다. 정부는 앞서 이날 오전 3시 30분께 우한 톈허(天河) 국제공항을 출발할 예정이었던 전세기는 현지에서 검역 절차가 지연된 탓에 2시간 넘게 비행 일정이 늦춰졌다. 그러나 전세기를 통해 현지에서 검역 작업을 진행한 정부 합동 수속 대응팀의 노력으로 모두 무사히 귀국할 수 있었다.

1차 전세기 탑승객들이 무사히 귀국하게 됐지만, 과정은 순탄치 않았다. 앞서 우리 정부는 지난 30일부터 이틀간 모두 4편의 전세기를 동원해 현지에 체류 중인 교민 700여 명을 모두 수송하는 방안을 발표했다. 그러나 중국 정부가 갑작스레 ‘전세기 한 편만 허가하겠다’며 태도를 바꾸며 우리 정부도 귀국 계획을 모두 수정해야만 했다.

특히 비행기 내에서의 감염 위험성을 방지하고자 좌석 간 거리를 최대한 두려고 했던 정부 계획은 항공편이 줄어들며 대폭 수정됐다. 이태호 외교부 2차관은 전날 1차 전세기에 탑승하며 “(오늘) 원래 두 차례로 예정됐던 항공편이 한 편으로 축소됐기 때문에 좌석 배치라 등이 변경됐다”며 “원래 오늘 귀국을 희망하시던 국민들 전원을 시간이 걸리지만 모두 모시고 올 수 있도록 했다”고 설명했다.

현지에 남아 추가 전세기 투입을 기다리는 350여 명의 교민도 외교당국의 숙제로 남았다. 중국 측은 “톈허 국제공항에 전세기를 투입해 자국민을 귀국시키려는 국가가 20개국이 넘는다”며 “국가마다 순차적으로 귀국 일정을 협의하고 있다”고 우리 정부에 통보한 것으로 알려졌다.

이 때문에 외교당국은 남은 국민들을 마저 귀국시키기 위해 추가 전세기 투입 일정을 중국 측과 조율 중이지만, 실제 투입까지는 시일이 걸릴 것으로 보고 있다. 한 외교부 관계자는 “중국 측이 현지 상황을 이유로 추가 항공편 투입이 당장은 어렵다는 의견을 전했다”며 “중국 측과 협의 중이지만, 다른 국가들 역시 중국 측의 통보 탓에 전세기 투입에 어려움을 겪고 있다”고 했다.

앞서 전세기를 통해 자국민들을 일부 귀국시킨 미국과 일본도 추가 전세기 투입에는 난항을 겪고 있다. 지난 28일 1차 전세기를 통해 200여 명을 먼저 귀국시킨 미국 국무부는 ‘다음 달 3일까지 2차 전세기를 투입하는 방향으로 중국 측과 협의 중’이라고 밝혔고, 애초 2대 투입에서 중국 측 반대로 전세기를 축소했던 일본도 추가 투입 여부를 조율 중이다.

한편, 귀국 일정이 지연되며 앞서 귀국을 희망했던 교민 중 일부는 전세기 탑승 계획을 취소하기도 한 것으로 알려졌다. 외교부는 전세기 추가 투입 일정에 대해 “정부는 현지에 체류 중인 국민들의 귀국을 위한 추가 임시 항공편이 조속히 운항될 수 있도록 중국 측과 적극 협의 중”이라고 설명했다. 유오상 기자