강경화 외교부 장관이 28일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 외교통일위원회 전체회의에서 발언하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=유오상 기자] 올해 상반기 내 국빈 방문을 목표로 실무 협의를 이어온 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 방한 문제에 대해 강경화 외교부 장관이 “코로나19 탓에 상반기 방한 가능성이 낮아졌다”며 한발 뒤로 물러난 모습을 보였다.

강 장관은 28일 국회 외교통일위원회에 출석해 시 주석의 방한 시기에 관한 질문이 나오자 “양국 간 기본 합의인 '올해 안으로 조기 방한한다' 기본 원칙은 변함이 없다”면서도 “코로나199 사태로 가능성이 낮아진 상황”이라고 말했다.

앞서 청와대와 외교부는 지난해 12월 문재인 대통령의 한일중 정상회의 참석을 계기로 시 주석을 만나 국빈 방문을 언급한 이래 ‘상반기 내 방한’을 강조해왔다. 특히 정상회담 직후 청와대는 “시진핑 주석의 방한은 내년 상반기가 확정적이라고 봐도 된다”며 자신감을 드러내기도 했다. 그러나 회담 이후 코로나19가 전 세계로 확산하며 시 주석의 방한 가능성은 점차 낮아졌다. 같은 시기 국빈 방문을 조율하던 일본은 시 주석의 방한 연기를 공식화하기도 했다.

그러나 외교가 안팎의 방한 연기 언급에도 우리 정부는 그간 ‘상반기 방한 방침에는 변함이 없다’고 강조해왔다. 지난 7일에도 청와대 관계자는 시 주석의 방한이 올해 상반기에서 하반기로 연기됐다는 일부 보도에 대해 “협의 중인 사안으로 올해 중 조기 방한 추진을 위한 양국의 기본 입장에는 변함이 없다”고 강조했다. 오히려 연기 가능성 언급에 “유감스럽다”며 불만을 드러내기도 했다.

그러나 코로나19 사태가 장기화되며 정부는 ‘상반기 내 방한’이라는 기존 입장에서 ‘올해 안 조기 방안’으로 입장을 선회했다. 싱하이밍(邢海明) 중국 대사 역시 전날 외교부를 찾은 자리에서 “우리는 (시 주석의 방한을) 매우 중요하게 생각하고 있다”며 “외교 경로를 통해 적당한 시기에 한국에 올 수 있도록 의논할 것 같다”고 했다.

한편, 이날 회의에서 주요 의제로 다뤄진 제11차 한미 방위비분담특별협정(SMA) 체결을 위한 협상 진행 상황에 대한 질문에 강 장관은 “근로자 인건비 문제부터 해결하기 위해 별도의 양해각서(MOU)를 통해 제안했지만, 미국 측이 받아들이지 않았다"며 "별도 예산 책정을 해서 인건비를 해결하자는 것도 미국 측이 '법적 근거가 없다'며 수용하기 어렵다는 입장을 전해왔다"고 답했다.

앞서 우리 정부는 지난 협정 기한이 만료되며 주한미군이 한국인 근로자에 대한 무급휴직을 일방 통보하자 한국인 임금 선지급을 위한 별도의 협상 요구와 함께 이들에 대한 정부 차원의 지원책 검토를 발표했다.

강 장관은 주한미군 내 한국인 근로자 문제에 대해 “국방부가 주무 부처로 '주한미군 근로자 생활안정지원 특별법'을 추진하고 있다"며 "동시에 협정이 타결돼 문제가 근본적으로 해결되도록 노력 중”이라고 덧붙였다.

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