[로이터]

[헤럴드경제=손미정 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 전세계적 대유행이 일부 소강조짐을 보이면서 코로나19 확산 억제를 위한 각국의 노력이 점차 백신 개발을 둘러싼 속도경쟁으로 번지고 있는 가운데, 백신 개발기간을 단축시키기 위해 ‘인체유발시험(human challenge trials·HCT)’이 필요하다는 일부 전문가들의 제안이 논란이 되고 있다.

백신 개발이 단순히 천문학적 수익을 보장하는 ‘잭팟’을 넘어 국가의 자존심 싸움의 양상을 보이면서 실험 참가자들에게 바이러스를 감염시키는 위험성을 감수하고서라도 백신 개발 일정을 앞당겨야 한다는 것이 이들의 주장이다.

‘인체 유발반응 시험’은 젊고 건강한 지원자들을 코로나19 바이러스에 노출시켜 일부러 감염시킨 뒤 백신 후보물질의 효과를 시험하는 것을 말한다.

2일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 백신 개발자인 스탠리 A 플롯킨 박사와 뉴욕 랑곤 의료센터의 생명윤리학자인 아서 L 카플란 박사는 지난달 ‘백신’ 저널을 통해 백신 주사를 맞은 시험참가자들을 바이러스에 감염시키는 이른바 ‘인체유발시험’을 제안했다. 이 절차가 도입될 경우 백신의 효과를 빠르게 파악할 수 있어 개발기간이 수개월 혹은 수년 단축시킬 수는 있지만, 시험참가자들의 건강에 대한 위협을 감수해야한다.

NYT는 “백신 연구 초기에는 인체유발실험이 사용됐지만 지금은 엄격한 조건하에 시행되고 있다”고 전했다.

이를 제안한 연구진 역시 실험 참가자들에 대한 위험성을 인정하면서도 수 많은 인명을 살리기 위해서는 위험성을 줄이는 방식으로 해당 실험을 진행해야하나고 주장했다.

그들은 “이런 접근법이 위험이 없는 것은 아니지만, 백신 출시가 지연되는동안 매주 전세계에에서 수 천명의 사망자가 발생할 것”이라고 강조했다. 카플란 박사는 해당 실험을 합병증 발병 가능성이 적은 ‘건강한 젊은 성인’으로 제한하는 방안을 제안하면서 “많은 이들이 스스로 선택을 하게 만들 것이고, 많은 이들이 그렇게(실험에 참가)해 줄 것이라고 확신한다”고 말했다.

실제 미국 등에서 진행된 ‘하루 더 빨리(1 Day Sooner)’라는 이름의 HCT 참가지원자 모집하는 캠페인에 50여개국 9000명 가량이 지원한 것으로 전해졌다.

한편 세계보건기구(WHO)는 인체유발시험을 놓고 윤리적, 의학적 우려의 목소리가 일자 이와 관련한 윤리지침 마련에 나섰다.

3일 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 마거릿 해리스 WHO 대변인은 “몇 주 안에 가이드라인 발표를 계획 중”이라고 밝혔다.

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