이인영 신임 통일부장관은 30일 서울 동작구 국립서울현충원 현충탑을 찾아 분향한 뒤 취재진과 만난 자리에서 언제, 어디서든 코로나19 방역과 관련해 남북 간 협력할 의지가 있다고 밝혔다. [연합]

[헤럴드경제=신대원 기자] 이인영 신임 통일부장관은 30일 시간과 장소를 가리지 않고 남북 간 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역을 위해 협력할 의지가 있다고 밝혔다. 통일부는 남북 간 보건협력에는 북한이 공들이고 있는 평양종합병원 문제도 포함된다는 입장이다.

이 장관은 이날 오전 서울 동작구 국립현충원을 찾아 참배한 뒤 기자들과 만나 “기회가 된다면 언제든지, 개성뿐 아니라 북 어느 곳이든지 코로나19 방역과 관련해 협력할 일이 있다면 해야겠다고 생각한다”고 밝혔다.

이 장관은 북한이 월북한 탈북민의 코로나19 감염이 의심된다며 개성을 완전봉쇄하고 비상사태 선포 등의 조치를 취한데 대해 “개성을 중심으로 봉쇄, 격리 조치가 취해졌다고 해서 매우 심각한 상황으로 인식하고 예의주시하고 있다”며 “무엇보다 북 주민들의 건강이 나빠지고 일상생활이 힘들고 어려워지지 않을까 걱정한다”고 말했다.

이어 “정성스럽고 따뜻한 마음을 담아 위로의 뜻을 전하고 싶다”고 덧붙였다.

통일부 당국자는 같은 날 기자들과 만난 자리에서 남북 보건협력이 이뤄질 경우 평양종합병원 문제에 대한 논의도 가능하느냐는 취지의 질문에 “구체적으로 결정된 것은 아니다”면서도 “평양종합병원도 당연히 북한과의 보건협력 분야에 포함돼있다”고 답변했다.

평양종합병원은 오는 10월10일 노동당 창건 75주년까지 완공을 목표로 김정은 국무위원장이 직접 챙기는 대형 프로젝트다.

그러나 국제사회의 대북제재에 코로나19 사태가 더해지면서 설비와 자재 수급 등 적잖은 어려움을 겪고 있는 것으로 알려졌다.

김 위원장은 지난주 평양종합병원 건설현장을 찾아 마구잡이식 공사로 주민부담을 늘렸다고 질책하면서 건설 지휘부 교체를 지시하기도 했다.

이 장관이 남북대화 복원에 최우선순위를 두고 있는 상황에서 북한이 시급하게 여기는 평양종합병원 건설 지원을 고리로 보건 분야에서부터 대화를 풀어나가겠다는 의도로 풀이된다.

이인영 신임 통일부장관은 30일 서울 동작구 국립서울현충원을 찾아 방명록에 “평화와 공존으로 통일과 번영의 길을 열겠습니다”고 적었다. [통일부 제공]

이 장관은 일각에서 북한에 월북 탈북민 송환을 요구해야한다는 목소리가 나오는데 대해 “정밀한 조사가 진행중인데 조사가 완료되는 시점에 정부의 최종 입장을 정리해야하지 않을까 생각한다”면서 “그와 관련한 답은 조금 더 시간이 필요하다”며 말을 아꼈다.

이와 함께 이 장관은 국회 인사청문회 과정에서 밝힌 북한의 백두산·금강산 물, 대동강 술과 남측의 쌀·의약품 등을 물물교환하는 이른바 ‘작은 교류’과 관련한 구상도 밝혔다.

그는 “조만간 작은 교류, 작은 협력, 작은 교역 관련해 작은 결재들도 시작하려 한다”며 “장관으로서 사안에 대해 그때그때 결정해 나가더라도 전체적으로는 남북대화를 복원하고, 인도적 협력을 재개하고, 당국 간 합의와 약속을 전면 이행하는 과정들을 어떻게 설계하고 실천할 것인가가 과제들이다”고 했다.

이와 함께 이 장관은 김 위원장이 지난 27일 전국노병대회에서 핵 억제력과 핵보유국을 언급한데 대해 “핵보다 평화가 더 강력한 군사억제력”이라며 “북이 핵이나 미사일을 이야기할수록 우리는 더 강력하고 더 강렬하게 평화를 쏘아 올려야한다”고 강조했다.

이어 “포탄이 떨어지는 전쟁 한복판에서도 평화를 외치는 사람이 더 정의롭고 정당할 수 있다”면서 “우리 국민 속의 평화 열망이 우리의 강력한 힘이고 무기일 수 있다는 신념”이라고 부연했다.

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